Comúnmente se piensa que la jirafa evolucionó para desarrollar su cuello de seis pies de largo para poder alcanzar las hojas en las ramas más altas.
Pero un nuevo estudio realizado por expertos chinos afirma que el cuello distintivo del mamífero evolucionó durante millones de años porque era un arma eficaz.
Los investigadores llegaron a esta conclusión tras un análisis de los fósiles de una especie de jirafoide primitivo «extraño» llamado Discokeryx xiezhi, que deambulaba por la región de Xinjiang, en el noroeste de China, hace 17 millones de años.
Los resultados sugieren que las jirafas desarrollaron cuellos largos para golpear a otros machos en la lucha por una hembra, porque el cuello más largo les permitía generar más potencia y velocidad.
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Los fósiles de un extraño jirafo primitivo han revelado las fuerzas impulsoras clave en la evolución de las jirafas, dicen investigadores chinos. Esta ilustración muestra dos machos luchadores de la extinta especie de jirafa primitiva (Discokeryx xiezhi, primer plano) y dos machos luchadores de la jirafa del norte moderna (Giraffa camelopardalis, al fondo)
A diferencia de las jirafas modernas, D. xiezhi solo tenía un osicono, la estructura ósea cubierta de piel en la parte superior de la cabeza, pero tenía una forma más parecida a una cúpula o un disco.
D. xiezhi se llama así porque su único osicono se asemeja al del xiezhi, una criatura de un solo cuerno de la antigua mitología china.
El nuevo estudio fue dirigido por investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
«Tanto las jirafas vivas como Discokeryx xiezhi pertenecen a Giraffoidea, una superfamilia», dijo el autor del estudio Wang Shiqi en IVPP.
«Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambos están asociados con luchas de cortejo masculino y ambos han evolucionado en una dirección extrema».
Hoy en día, el cuello de una jirafa puede medir seis pies de largo, más alto que el hombre promedio, y puede pesar hasta 600 libras.
Hace millones de años, la jirafa tenía un cuello más achaparrado, pero la competencia por la comida impulsó el aumento constante de la longitud del cuello durante muchas generaciones.
Los cuellos más largos permitieron a las jirafas buscar hojas comestibles en las copas de los árboles en los bosques de la sabana africana que, de otro modo, estarían fuera de su alcance, según la teoría de la selección natural de Charles Darwin.
La teoría sugería que las jirafas con los cuellos más largos podían acceder a los alimentos necesarios para sobrevivir y transmitir su código genético a las generaciones posteriores.
Sin embargo, a medida que aumentaba la observación del comportamiento de las jirafas, los científicos comenzaron a darse cuenta de que el cuello sirve como arma en la competencia de cortejo masculino.
Esto es evidente en los clips que circulan en línea hoy, que muestran a dos hombres golpeándose brutalmente entre sí.
D. xiezhi se llama así porque su único osicono se asemeja al del xiezhi, una criatura de un solo cuerno de la antigua mitología china (representada aquí como una escultura en la Ciudad Prohibida en Beijing, China)
El característico cuello largo de la jirafa moderna, el animal terrestre más alto y el rumiante más grande de la Tierra, se ha considerado durante mucho tiempo un ejemplo clásico de evolución adaptativa y selección natural desde que Darwin escribió los conceptos por primera vez.
Los cuellos más largos tienden a generar más velocidad y potencia, por lo que cuanto más largo sea el cuello, mayor será el daño al oponente.
De hecho, el tamaño del cuello de las jirafas macho está directamente relacionado con la jerarquía social, y la competencia de cortejo es la fuerza impulsora detrás de la evolución de los cuellos largos.
Los fósiles de este estudio se encontraron en «estratos» del Mioceno temprano (una capa de roca o sedimento) de hace unos 17 millones de años en el margen norte de la cuenca Junggar, Xinjiang.
Un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales pertenecientes a Discokeryx xiezhi fueron parte del hallazgo.
El análisis indica que la especie antigua tenía un tocado similar a un casco, más parecido a una cúpula que a una punta afilada, y articulaciones de cabeza y cuello particularmente complejas.
Las articulaciones complicadas entre el cráneo y las vértebras cervicales de la especie se adaptaron particularmente al impacto de cabeza a cabeza a alta velocidad, encontraron los investigadores.
Esta estructura fue mucho más efectiva que la de los animales vivos, como el buey almizclero, que están bien adaptados al impacto en la cabeza.
De hecho, D. xiezhi puede haber sido el vertebrado mejor adaptado al impacto en la cabeza, piensan los investigadores.
Los resultados sugieren que la capacidad de golpear a un oponente con el cuello y los beneficios de supervivencia asociados han sido una parte clave de la morfología de las jirafas durante millones de años.
El modelado por computadora muestra las articulaciones ‘complicadas’ entre el cráneo y las vértebras de Discokeryx xiezhi
En la imagen, dos jirafas se enfrentan cara a cara. Los cuellos más largos tienden a generar más velocidad y potencia, por lo que cuanto más largo sea el cuello, mayor será el daño al oponente.
Representada es la comunidad de vida silvestre en la cuenca Junggar, Xinjiang, China, hace unos 17 millones de años. Discokeryx xiezhi están en el medio
El equipo de investigación también comparó la morfología de los cuernos de varios grupos de rumiantes, incluidos jirafas, vacas, ovejas, ciervos y berrendos.
Descubrieron que la diversidad de cuernos en las jirafas es mucho mayor que en otros grupos, con una tendencia hacia diferencias extremas en la morfología.
Esto indica que las luchas de cortejo son generalmente más intensas y diversas en las jirafas que en otros rumiantes.
Los resultados también sugieren que D. xiezhi vivía en pastizales abiertos secos y puede haber migrado estacionalmente.
Para los animales de la época, el entorno de los pastizales era más árido y menos cómodo que el entorno del bosque.
De hecho, la lucha violenta de la especie puede haber estado relacionada con el estrés relacionado con la supervivencia causado por el medio ambiente.
El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Ciencias.
LOS EXPERTOS CONFIRMAN QUE HAY CUATRO ESPECIES DE JIRAFA DISTINTAS
Los esfuerzos para mapear el genoma de las jirafas han confirmado que hay cuatro especies distintas, y que son tan diferentes entre sí como los osos pardos lo son de los osos polares.
Los esfuerzos para mapear el genoma de las jirafas han confirmado que hay cuatro especies distintas, y que son tan diferentes entre sí como los osos pardos y los osos polares.
Visualmente, apenas se distinguen, según los científicos del Centro LOEWE para la Genómica Traslacional de la Biodiversidad en Frankfurt, Alemania, que realizaron los análisis genéticos.
A pesar de tener el mismo aspecto, genéticamente hay cuatro especies distintas de jirafas y siete subespecies, explicó el autor principal, el Dr. Axel Janke.
Según sus análisis completos del genoma, los cuatro linajes de jirafas han evolucionado por separado durante miles de años.
Distribuidas desde el norte hasta el sur de África, las cuatro especies distintas de jirafas son: jirafa del norte, jirafa reticulada, jirafa masai y jirafa del sur.
Jirafa del sur (Giraffa giraffa)
Encontrado en: Angola, Namibia, Zimbabue, Sudáfrica, Zambia
Subespecie: Jirafa angoleña, jirafa sudafricana
Jirafa masai (G. tippelskirchi)
Encontrado en: Kenia, Tanzania, Zambia
Jirafa reticulada (G. reticulata)
Encontrado en: Kenia, Somalia, Etiopía
Jirafa del norte (G. camelopardalis)
Encontrado en: Chad, República Centroafricana, Camerún, República Democrática del Congo, Sudán del Sur
Subespecie: Jirafa de Kordofán, jirafa de Nubia, jirafa de África occidental
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