Redacción NM
ASHEVILLE, NC – Cuando se le preguntó a Matthew Bacoate Sr. cuánto tiempo había conocido a Billy Gardenhight Sr., quien murió el 19 de noviembre a la edad de 87 años, Bacoate hizo una pausa por un momento y ofreció una breve respuesta.
“Lo he conocido de toda su vida. … Soy mayor que él ”, dijo Bacoate el 23 de noviembre.
Ambas leyendas del golf de Asheville lucharon por los derechos de los negros en el golf desde la década de 1940. Es por eso que la Asociación de Golf Skyview era tan cercana y querida para los corazones de ambos hombres. La organización, no–La ganancia formada en 1959 para promover el deporte entre los golfistas negros en todo Estados Unidos, ha patrocinado el Skyview Open en el campo de golf municipal de Asheville desde 1960.
La organización estaba formada por un grupo que incluía al director original del torneo, Charles Collette, quien ocupó ese cargo hasta su muerte en 1972. La elección de su sucesor fue obvia, dijo Bacoate.
En esta foto de 1998, Billy Gardenhight se prepara para una ronda de golf en el campo de golf municipal de Asheville. Foto de Asheville Citizen Times.
“Billy se había hecho un gran nombre como jugador, y cuando llegó el momento de contratar a un nuevo presidente, todos le pidieron que se hiciera cargo”, dijo. Bacoate dijo que Gardenhight ocupó ese cargo hasta 2009, cuando su hijo fue nombrado presidente. Billy Gardenhight permaneció activo y se desempeñó como director del programa, dijo Bacoate, hasta su muerte.
El funeral de Gardenhight estaba programado para la 1 pm del 24 de noviembre en la Primera Iglesia Bautista Misionera de Nazareth en Asheville.
Luchando por los derechos civiles desde una edad temprana
Nacido el 27 de septiembre de 1934 en Asheville, Gardenheight se graduó de Stephens-Lee High School y obtuvo una beca deportiva para asistir a la Universidad Central de Carolina del Norte. Gardenhight creció durante las décadas de 1940 y 1950, en medio de la segregación. Los negros tenían una lucha diaria por sus derechos como ciudadanos estadounidenses.
“Tanto Billy como yo éramos importantes en el movimiento por los derechos civiles. Siempre quisimos luchar por la igualdad de derechos ”, dijo Bacoate. “El campo de golf municipal de Asheville era un campo completamente para blancos que solo permitía a los blancos como jugadores. Seríamos caddie para los jugadores blancos y luego nos colamos en el campo más tarde esa noche para practicar y jugar hasta que alguien nos echó «.
La lucha continuó durante la adolescencia y la edad adulta. En 1957, Gardenhight llevó su pelea a los tribunales.
“Amaba tanto el golf que quería trabajar en el campo de golf, pero no lo contrataban porque era negro. Así que demandó al condado de Buncombe para conseguir un empleo y ganó ”, dijo Bacoate. «Un par de años después, Collette y otros siete caballeros formaron la Asociación de Golf Skyview».
Además de luchar contra la injusticia racial, Gardenhight también luchó por problemas de salud, perdiendo ambas piernas por problemas de circulación.
“Después de su primera amputación, le colocaron una prótesis y aún cumplía con sus deberes como director”, dijo Bacoate. Gardenhight estaba en proceso de colocarse una prótesis para su otra pierna justo antes de morir, dijo Bacoate.
“Trabajó hasta el final”, dijo.
Recordado por su amabilidad, dedicación
Bacoate, quien se desempeñó como asesor de la Asociación de Golf Skyview, dijo que se reunía semanalmente con Gardenhight para actualizarlo sobre la asociación, incluso seis días antes de la muerte de Gardenheight.
“Fue al hospital el día 14 y me reuní con él el día anterior”, dijo Bacoate.
Billy Gardenhight observa durante el 61o Skyview Open celebrado en el campo de golf municipal de Asheville en 2021. Asheville Citizen Times
A pesar de su salud en declive, Gardenhight llegó al campo de golf tanto como pudo, incluido el Skyview Open más reciente en julio pasado.
“Billy estaba allí todos los días”, dijo Bacoate. «Estuvo allí de cuatro a seis horas, asegurándose de que todo marchara bien y compartiendo historias con otros golfistas».
Su presencia la sintieron los golfistas durante el 61º torneo anual, que contó con un field de 50 golfistas para su primer evento, ha incluido a 29 golfistas negros que luego fueron admitidos a la PGA y tuvo su field más grande este año, Bacoate triste. Durante sus actualizaciones semanales de Gardenhight, Bacoate pudo compartir las mejores noticias antes de ese torneo.
«Callaway Golf se convirtió en socio del torneo y me alegró compartir eso con Billy en una de mis actualizaciones», dijo Bacoate, quien ahora es el administrador de marketing del Skyview Open.
Una de las principales razones por las que Callaway decidió convertirse en socio fue un documental realizado por Paul Bonesteel titulado «Muni». Fue un proyecto que ganó reconocimiento nacional, y Bonesteel dijo que era una idea que entusiasmaba a Gardenhight.
“Billy fue un hombre tan amable conmigo. Aceptó la película que estaba haciendo desde la primera llamada telefónica y nos hicimos buenos amigos en el proceso ”, dijo Bonesteel, director de Bonesteel Films. “Me encantaba su tenacidad para seguir jugando al golf hasta que simplemente no podía hacerlo físicamente, y realmente amaba cada momento que pasaba. Él ‘caminó por el camino’, de muchas maneras, como líder en la comunidad. Fue sincero cuando dijo: ‘Primero Cristo, luego la familia y luego el golf’. Su amor por el golf te muestra cuánto amaba a los otros dos «.
Gardenhight ha cimentado su legado en el mundo del golf y fue una inspiración para los golfistas negros de todo el país.
Pete McDaniel, un ex Hendersonville Times-News editor de deportes, dijo que Gardenhight tuvo una gran influencia en él y en su trayectoria profesional, en la que se convirtió en un escritor senior en Golf Digest. En la mañana de la muerte de Gardenhight, McDaniel publicó un homenaje a él en Facebook.
Foto: Keith Jarrett
“Lamentamos la pérdida de Billy Gardenhight, que sin duda hoy está en el cielo”, escribió McDaniel. “Billy fue un campeón en el campo de golf y en la vida, una leyenda que influyó en la vida de muchos, incluido un joven aspirante a golfista que necesitaba orientación dentro y fuera del campo. Me lo disparó directamente en ese entonces, motivándome a trabajar duro para convertirme en un mejor jugador y en una persona digna de éxito. El consejo debe haber penetrado en mi dura cabeza porque mi rutina finalmente dio sus frutos, lo que hizo que mucha gente de Asheville se sintiera orgullosa, incluido Billy G.
“Billy será recordado por muchas cosas, entre las cuales se encuentra su amor por el juego y su activismo en nombre de las minorías que buscan ser incluidas en él. Yo, personalmente, lo recordaré como un amigo leal y partidario. Mi más sentido pésame para su familia y las muchas personas en cuyas vidas impactó positivamente. Descansa en paz mi hermano. Gracias por todo. Espero verte en el primer tee del cielo algún día «.
