Redacción NM
La semana pasada, mientras Carolyn George dormía en su casa en la pequeña ciudad estadounidense de Newtok, Alaska, un sonido aterrador la despertó.
“Escuché un golpe muy fuerte”, recordó George en una entrevista con Al Jazeera. “Y yo también lo sentí: mi casa cayó unos centímetros”.
Encaramado cerca del Océano Pacífico, al borde del río Ninglick, Newtok es parte de las tierras ancestrales del pueblo Yup’ik, un Grupo indígena de la Alaska subártica. Pero la comunidad se está desestabilizando rápidamente a medida que el cambio climático descongela el suelo, poniendo en peligro a residentes como George.
Es por eso que Newtok se ha convertido en una de las primeras comunidades en los EE. UU. en mudarse colectivamente a una nueva ubicación debido a la crisis climática.
En noviembre, el gobierno de EE. UU. anunció un programa de reubicación voluntario impulsado por la comunidad, dirigido por el Departamento del Interior, para ayudar a las comunidades tribales gravemente afectadas por las amenazas climáticas.
El departamento comprometió $115 millones de la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación para ayudar a 11 tribus muy afectadas en la planificación de los esfuerzos de reubicación. De esa financiación, $ 25 millones se destinarán a Newtok por sus esfuerzos continuos para mudarse a un lugar más seguro.
La casa de George, como muchas en la comunidad de Newtok, enfrenta inundaciones a medida que las frecuentes tormentas erosionan aún más la tierra. Una tormenta de octubre recientemente rodeó de agua la casa de George. Ahora cuando ella camina, la casa tiembla.
Es un hogar que comparte con otro adulto, cinco niños, dos perros y un gato.
Todo el plan de reubicación de Newtok costará 160 millones de dólares, dijo Sally Cox, gerente de programas de resiliencia comunitaria del Departamento de Comercio, Comunidad y Desarrollo Económico de Alaska.
Cox estima que un tercio de la población de Newtok ya se ha mudado a Mertarvik, una nueva comunidad en la isla Nelson, una isla de formación volcánica que no es vulnerable al mismo nivel de erosión.
“Estoy muy agradecido y feliz porque el resto de nosotros todavía estamos esperando para mudarnos”, dijo George sobre los fondos federales.
Planificación durante décadas
El pueblo yup’ik se mudó por primera vez a Newtok en 1949. Anteriormente eran nómadas, explicó George: «Se mudaban a los campamentos según la temporada siguiendo a los animales, la comida».
Fue cuando la Oficina de Asuntos Indígenas de EE. UU. construyó escuelas en Alaska, como parte de un esfuerzo por asimilar a los pueblos indígenas a la cultura blanca, que la comunidad se vio obligada a trasladarse al sitio de Newtok. La ciudad se estableció en lo que era, en ese momento, el punto río arriba más lejano que podía navegar una barcaza para descargar materiales de construcción de escuelas.
Newtok se construyó sobre permafrost, suelo que está congelado todo el año, que constituye la mayor parte de la tierra en el norte. Cubre aproximadamente 23 millones de kilómetros cuadrados (9 millones de millas cuadradas) en áreas como Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia. Durante miles de años, un clima frío ha mantenido congelada la tierra, pero el calentamiento global está descongelando el hielo atrapado dentro del suelo y los sedimentos.
En todo el Ártico, el permafrost se está derrumbando, amenazando los edificios, las carreteras, las tuberías y los territorios tradicionales de caza y captura. El permafrost también almacena metano, que se libera a medida que se derrite, lo que contribuye al cambio climático.
Este año, la anual Boleta de calificaciones del Ártico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) descubrió que el Ártico continúa calentándose más del doble de rápido que el resto del mundo.
Cuando George, de 39 años, era una niña, el permafrost estaba intacto: “La tierra era exuberante y alta. El río era angosto y profundo”.
Pero con los años, la tierra comenzó a hundirse. “El río se está ensanchando y se está volviendo poco profundo. Y dondequiera que caminas está mojado ahora. Ya no está seco como antes”, dijo.
Toda esa agua fomenta el crecimiento de moho en los hogares. Las inundaciones han esparcido aguas residuales sin tratar por toda la comunidad. Los niños experimentan asma e impétigo, un sarpullido causado por una bacteria.
Newtok ha estado planeando mudarse durante décadas. George escuchó por primera vez sobre el esfuerzo de reubicación cuando tenía seis años. La reubicación finalmente comenzó en octubre de 2019, cuando 21 hogares con 140 adultos y niños se mudaron a Mertarvik.
La mayoría de los edificios de Newtok son demasiado frágiles para moverlos, por lo que la comunidad está construyendo nuevas viviendas en Mertarvik. Hasta el momento se han construido unas 28 casas. El aeropuerto se completó recientemente y se está comenzando el diseño de la nueva escuela.
Nueva estrategia federal
Desde 2015, Miyuki Hino, una científica social ambiental que trabaja en la medición y gestión de los impactos climáticos, ha estado investigando comunidades que se reubican debido al cambio climático.
“Es una decisión personal difícil mudarse por cualquier motivo, y más aún mudarse, no porque esté entusiasmado con una nueva oportunidad en otro lugar, sino porque siente que el lugar en el que ha vivido ya no es un lugar seguro. ser”, dijo.
Ofrecer fondos federales a las tribus en áreas devastadas por el cambio climático, como Newtok, es una nueva estrategia, explicó Hino.
Históricamente, el gobierno de EE. UU. no ha apoyado financieramente a comunidades enteras que se mudan de lugares peligrosos, explicó. “Lo hemos estado haciendo casa por casa”.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. ha comprado durante décadas casas de personas que han sufrido daños por vivir en llanuras aluviales. Luego, FEMA restaura el terreno para convertirlo en espacio abierto, dijo Hino, y agregó que el programa está lejos de ser perfecto y no funciona para todos.
“Entonces, desde la perspectiva de los EE. UU., ayudar a toda una comunidad a alejarse al mismo tiempo de los lugares propensos a inundaciones o afectados por el cambio climático es bastante nuevo”.
En 2016, la Nación Jean Charles Choctaw, en Isle de Jean Charles en Luisiana, se convirtió en el primer esfuerzo financiado con fondos federales para trasladar a toda una comunidad debido al cambio climático.
Hino dijo que las comunidades indígenas “han estado allanando el camino en términos de mostrar cómo se puede hacer la planificación comunitaria para esto y también lo difícil que es hacerlo dentro de los sistemas actuales en los Estados Unidos”.
Financiar la reubicación casa por casa puede funcionar para las personas que no tienen vínculos comunitarios cercanos, dijo Hino, pero para las comunidades indígenas que comparten el idioma, la cultura y las tradiciones, la decisión de financiar una mudanza a escala comunitaria dirigida localmente también es una decisión. para apoyar la cultura.
Los fondos locales, estatales y federales ayudan a las comunidades a adaptarse al cambio climático mediante la construcción de diques o el enterramiento de líneas eléctricas. Hino cree que la reubicación puede ser otra forma de gestionar el riesgo de desastres.
A menudo se presenta una falsa dicotomía entre proteger algo o moverlo, explicó. “Hay situaciones en las que puedes proteger las cosas moviéndolas. Y crear más formas para que las personas hagan eso será cada vez más importante a medida que los riesgos climáticos empeoren”.
‘Un gran alivio’
Lisa Charles, la prima de George, vive en la nueva comunidad de Mertarvik.
Su antiguo hogar en Newtok tenía problemas de moho y experimentó inundaciones mezcladas con aguas residuales. Su nuevo hogar es «mucho más saludable», dijo. El sistema de calefacción y el intercambio de aire filtrado evitan el moho.
“No tenemos ningún problema de moho por ahora”, dijo. El asma de su hija ha mejorado y ya no tiene impétigo.
“Es un gran alivio”, dijo Charles.
Newtok no tiene agua corriente y Mertarvik es lo mismo. Sin embargo, Charles tiene un tanque grande en el porche conectado al grifo del baño, por lo que tiene agua corriente.
Charles se siente más seguro ahora. “No estamos en permafrost”, dijo. Estamos en la isla Nelson.
George espera mudarse, como su prima, y vivir en un nuevo hogar en terreno estable. “Será más limpio, tendremos un nuevo comienzo”, dijo.
