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NAGOYA, Japón – Aquí, en una fábrica centenaria en el centro de Japón del tamaño de seis estadios de béisbol, Mitsubishi Electric está construyendo robots y otras máquinas que pueden mantener en funcionamiento otras líneas de producción, por sí solas.
En una estación automatizada del largo de una mesa de billar, la maquinaria se balancea, zumba y gira a medida que los componentes se unen a una placa de circuito impreso a un ritmo de hasta 20 partes por segundo y luego se autoverifican para verificar si están soldados correctamente. Algunas de estas placas, a su vez, se utilizarán en robots industriales que la fábrica produce para fabricantes de automóviles locales, ensambladores de teléfonos inteligentes taiwaneses y fabricantes de chips de Corea del Sur.
Mitsubishi Electric Nagoya Works, la fábrica más grande de la compañía con sede en Tokio por número de empleados, ha sido un héroe anónimo del crecimiento liderado por la industria manufacturera de Japón en la posguerra y del ascenso de Asia Oriental en general como centro de producción mundial. Si bien la automatización de fábricas genera hoy menos ingresos para Mitsubishi Electric que las ventas de aires acondicionados o equipos automotrices, es mucho más rentable.
En el año fiscal que terminó en marzo, la automatización de fábricas generó tantas ganancias operativas como el aire acondicionado, aunque la unidad de robótica sólo produjo aproximadamente la mitad de ingresos. Mitsubishi Electric pronostica que el negocio crecerá más rápido que cualquiera de sus otras divisiones importantes, excepto su pequeña unidad de defensa y espacio exterior, hasta marzo de 2026. Su objetivo es lograr ingresos anuales de 1 billón de yenes (7 mil millones de dólares) provenientes de la automatización de fábricas en un plazo de tres años, mientras aspira a casi duplicar el margen de beneficio de la unidad hasta el 20% desde el 11,6%.
A principios de este año, el analista de Jefferies, Sho Fukuhara, elevó su precio objetivo para las acciones de Mitsubishi Electric en casi un 50%, destacando sus expectativas de «una recuperación cíclica en el principal motor de ganancias del negocio de automatización de fábricas para conducir a un margen de ganancias operativas de la compañía récord» en el actual. año fiscal.
Sin embargo, antes de esta recuperación esperada, la unidad de automatización de fábricas está bajo presión por la desaceleración del impulso económico en China, un mercado clave, y por las decepcionantes ventas de vehículos eléctricos en muchos otros países, cuyos fabricantes también son clientes importantes.
Pero Mitsubishi Electric cree que las perspectivas a largo plazo siguen siendo brillantes.
«La demanda de automatización es una tendencia a largo plazo, no sólo porque las poblaciones están disminuyendo en las principales economías manufactureras como China, Taiwán y Corea del Sur, sino también porque el mercado está pasando del consumo masivo al consumo de muchos productos en pequeñas cantidades». dijo el mes pasado Takahisa Tanaka, jefe de Nagoya Works.
La Federación Internacional de Robótica predice que Asia emergente será el principal impulsor de la demanda de sistemas de automatización industrial. Dentro de la región, la penetración de los robots sigue siendo baja incluso cuando algunos países comienzan a experimentar escasez de mano de obra en medio del envejecimiento de la población y de que los trabajadores muestran preferencia por empleos no manufactureros.
Pero la competencia en estos mercados para vender sistemas de automatización es feroz, y los fabricantes chinos de robots son una fuerza creciente en la industria. Damian Thong, jefe de investigación de acciones japonesas de Macquarie Capital Securities, dijo: «El desafío es que todos vean la misma oportunidad. Todos vean la India y el Sudeste Asiático».
Los robots y otros sistemas de automatización de fábricas generan menos ingresos para Mitsubishi Electric que las ventas de aires acondicionados o equipos automotrices, pero son mucho más rentables. © GettyImágenes
Mitsubishi Electric «necesita mejorar sus productos y optimizar sus costos para asegurarse de ser competitivo frente a Siemens y ABB en esos mercados», añadió Thong, quien califica las acciones de la compañía japonesa como «superiores».
En economías más desarrolladas, Foxconn y Samsung Electronics utilizan los dispositivos de control y automatización de Mitsubishi Electric en líneas de producción de ensamblaje de dispositivos y para transportar productos en los almacenes de Amazon.com.
Una de las máquinas de la empresa puede perforar 6.000 agujeros por segundo en placas de circuito impreso multicapa a diferentes profundidades. Un procesador láser 3D puede formar por sí solo el parachoques de un coche. Otro sistema puede fabricar de forma autónoma baterías de iones de litio para vehículos eléctricos. Para algunas de estas máquinas, Mitsubishi Electric controla una cuota de mercado global de hasta el 90%.
Fuera del contexto de la fábrica, la empresa está desarrollando un robot humanoide multifuncional controlado a distancia que podría operar en el espacio exterior o en la superficie lunar. Ya mostró las perspectivas de su tecnología de automatización en el espacio con el módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna (SLIM), un módulo de aterrizaje con navegación automática fabricado para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y que logró el primer aterrizaje preciso en la superficie lunar en enero.
SLIM logró aterrizar a solo unos pocos metros de su objetivo utilizando su sistema de navegación basado en visión, lo que permitió a la nave ajustar su rumbo comparando imágenes visuales en tiempo real con su base de datos a bordo.
Los robots industriales también utilizan sensores de visión para guiar sus brazos robóticos a posiciones precisas para tareas como soldar, picar, pintar y atornillar. Hay que reconocer el mérito de Mitsubishi Electric, SLIM demostró una resistencia inesperada y sobrevivió a tres noches lunares extremadamente frías que duraron una semana.
El módulo de aterrizaje inteligente para investigar la Luna, construido por Mitsubishi Electric, impresionó a los observadores con su aterrizaje preciso y su resistencia durante su misión a principios de 2024. (JAXA)
Los 4.000 empleados de Nagoya Works no sólo fabrican robots. Otro producto clave son los controladores lógicos programables, o PLC, que sirven como cerebro para otros robots de fábrica, incluidos los producidos por rivales como Tokyo Electron, Yaskawa Electric y Daifuku.
Los PLC permiten al operador reorganizar y reprogramar tareas secuenciales para robots y líneas de montaje directamente en la pantalla de una computadora. Junto con la alemana Siemens y la estadounidense Rockwell Automation, Mitsubishi Electric es uno de los líderes mundiales en PLC.
Más allá de la automatización de fábricas, Mitsubishi Electric ha ido reduciendo su enfoque de la electrónica general a los semiconductores, los acondicionadores de aire y los ascensores, todos segmentos en los que la empresa de 103 años es un actor destacado.
El desgastado exterior de Mitsubishi Electric Nagoya Works no deja entrever los robots de fábrica de última generación que se producen en su interior. © Mitsubishi Electrico
En lo que va de año, Mitsubishi Electric anunció planes para convertir una unidad que desarrolla motores para vehículos eléctricos y componentes relacionados en una empresa conjunta con Toyota Motor, vendió un negocio de logística y liquidó una pequeña participación en el fabricante de chips Renesas.
«Si miras hacia el futuro, podrían centrarse aún más en áreas en las que sean recompensados por sus buenos productos de ingeniería», dijo Christian Heck, gestor de cartera de First Eagle Investments, una gestora de activos con sede en Nueva York que ha mantenido acciones en Mitsubishi Electric desde 2018.
«A medida que avancen en enfocar la cartera, volverse más eficientes en términos de capital y mejorar los márgenes, el mercado reevaluará el valor al que cotiza la empresa», afirmó.
