Redacción NM
Wakefield, Tiverton y Honiton se encuentran en extremos opuestos del país desde el punto de vista geográfico, social y político. Pero tienen dos características en común: ambos votaron fuertemente por Leave en 2016 y ambos se volvieron contra los conservadores la semana pasada. Las derrotas el mismo día en un escaño del «muro rojo» del norte y un bastión rural del sur sugieren que, seis años después del referéndum de la UE, la mayoría conservadora que Boris Johnson unió con la promesa de «terminar con el Brexit» está comenzando a desmoronarse.
Para ambos partidos de oposición, las elecciones parciales tienen un sabor distintivo de la década de 1990, con el regreso de un patrón de los años principales que ha estado ausente en gran medida en la última década del gobierno conservador: los votantes en ambos escaños parecían decididos a expulsar a los conservadores en ejercicio y acudieron en masa a la candidato de la oposición local es visto como el mejor situado para hacerlo. La coordinación táctica entre los votantes laboristas y demócratas liberales ha vuelto, y si se replica en una elección general, podría poner en juego muchos escaños conservadores aparentemente seguros.
La primera victoria de los laboristas en las elecciones parciales desde la victoria de Ed Miliband en 2012 en Corby cumple muchos requisitos para los estrategas del partido: se recuperó un escaño en la pared roja, en una oscilación saludable que, si se replica en escaños similares, pondría al laborismo al borde del gobierno. Este es un gran impulso para Keir Starmer, cuyo liderazgo se vio sumido en una crisis hace apenas un año después de la pérdida de Hartlepool, que votaba fuertemente por el abandono.
Los demócratas liberales ahora han ganado tres escaños conservadores seguros en grandes vaivenes en un año. Un gobierno tóxico y una oposición aburrida pero inofensiva han permitido a los liberales demócratas finalmente escapar de la larga sombra de la coalición. Los demócratas liberales pueden actuar una vez más como un vehículo de descontento de uso múltiple para los votantes ansiosos por desahogar su ira ante un gobierno impopular, incluso si aún se muestran escépticos con respecto a la oposición laborista.
Las elecciones parciales no son, por sí solas, indicadores confiables de la contienda por venir. Margaret Thatcher soportó muchos cambios fuertes a mediados de la década de 1980 antes de ganar una victoria aplastante en 1987; John Major sufrió un doble golpe debilitante similar al resultado de la semana pasada en 1991 y prevaleció un año después, y David Cameron perdió dos escaños frente a Ukip en otoño de 2014, menos de un año antes de asegurar la mayoría contra viento y marea. Sin embargo, estos líderes conservadores anteriores han podido aprovechar las ventajas sobre los laboristas en el liderazgo, la economía y la agenda temática para recuperarse. El gobierno de Johnson parece más vulnerable en los tres frentes.
Si bien «aburrido» es la palabra más común utilizada para describir a Starmer en los grupos focales, esto es mejor que las reacciones verbales de los votantes a Boris Johnson, las más educadas de las cuales incluyen «mentiroso», «bufón» y «no confiable». Los índices de aprobación del primer ministro, que colapsaron tras el escándalo Partygate, siguen siendo deprimentes. Es posible que Starmer no entusiasme a los votantes, pero lo insulso es tóxico y, por lo tanto, Starmer es el primer líder de la oposición laborista desde Tony Blair en vencer regularmente a su rival conservador en la pregunta del «mejor primer ministro».
Preocupantemente para los conservadores, la caída de Johnson ha sido más pronunciada con los votantes de Leave que forman la base de su nueva coalición electoral. El primer ministro mantuvo calificaciones estratosféricas con los partidarios del Brexit hasta el otoño pasado. Partygate lo derribó contra la tierra.
La economía ha sido durante mucho tiempo la carta de triunfo de los conservadores. Thatcher, Major y Cameron jugaron con las dudas sobre la competencia económica de los laboristas para reunir a los votantes vacilantes. Esta ventaja también se está desvaneciendo rápidamente con Johnson. Las calificaciones del gobierno en todos los aspectos de la gestión económica se han desplomado a medida que la inflación se ha disparado y los salarios han caído. Los laboristas han tomado la delantera en muchas medidas de desempeño económico, colocándolos nuevamente en su mejor posición desde el apogeo de la oposición de Tony Blair. Y con más huelgas y aumentos en los precios de la energía por delante, lo peor puede estar aún por venir para el gobierno.
La agenda más amplia ofrece poco consuelo. Los dos temas más fuertes de los conservadores en las últimas elecciones, el Brexit y la inmigración, ya no ejercitan a los votantes, y los esfuerzos del gobierno para revivirlos han fracasado. Junto con la crisis del costo de vida que consume todo, las preocupaciones crecientes de los votantes incluyen el NHS, el medio ambiente y la vivienda, todo terreno más fuerte para los laboristas que para el gobierno. Y una cuarta parte de los votantes ahora mencionan la «falta de fe en los políticos» como una de sus principales preocupaciones, que probablemente no sea un tema ganador para ningún gobierno encabezado por Boris Johnson. El gobierno, entonces, está en un pozo profundo. Todavía puede ser más profundo. Los problemas económicos actuales dividen a una coalición conservadora que se mantiene unida poco más allá del Brexit.
Los instintos intervencionistas de los nuevos votantes conservadores y los parlamentarios de los deprimidos escaños de la pared roja los ponen perpetuamente en desacuerdo con los instintos de estado pequeño de los condados de origen tradicionales. La oposición interna ya ha obligado al gobierno a retirarse en materia de planificación, transporte, energía y mucho más.
Un primer ministro popular y fuerte podría obligar a los parlamentarios a alinearse, pero Johnson no tiene ni popularidad ni autoridad. A los votantes no les agrada, los colegas desconfían de él y cuatro de cada 10 parlamentarios conservadores ya votaron para despedirlo. El Houdini de la política moderna nunca se puede descartar por completo, pero el acto de escape que se avecina parece realmente desalentador.
Robert Ford es profesor de ciencias políticas en la Universidad de Manchester y coautor de Las elecciones generales británicas de 2019
