El óxido de etileno alguna vez fue considerado un contaminante común y corriente. El gas incoloro se filtró desde relativamente pocas instalaciones industriales y atrajo poca atención pública.
Todo eso cambió en 2016, cuando la Agencia de Protección Ambiental completó un estudio que encontró que la sustancia química es 30 veces más cancerígena de lo que se pensaba anteriormente.
Luego, la agencia pasó años actualizando las regulaciones que protegen a millones de personas que están más expuestas al compuesto. En 2024, la EPA aprobó reglas más estrictas que requieren que los esterilizadores comerciales para equipos médicos y grandes plantas químicas reduzcan las emisiones de óxido de etileno, que causa linfoma y cáncer de mama.
Estaba haciendo lo que la EPA ha hecho innumerables veces: revisar reglas basadas en nuevos conocimientos científicos.
Ahora, su capacidad para hacer eso con muchos contaminantes del aire está amenazada.
En registros gubernamentales que han pasado desapercibidos, la EPA del presidente Donald Trump dijo que está reconsiderando si la agencia tenía la autoridad legal para actualizar esas reglas.
Las empresas químicas y sus organizaciones comerciales han argumentado que la EPA no puede reevaluar las normas sobre contaminación peligrosa del aire para tener en cuenta los daños recién descubiertos si ya las ha revisado una vez.
No importa si han pasado décadas o ha surgido nueva información.
Si la EPA está de acuerdo, los ambientalistas temen que la decisión pueda tener amplias implicaciones, limitando significativamente la capacidad de la EPA para limitar casi 200 contaminantes de miles de plantas industriales. La próxima vez que nueva ciencia revele que una sustancia química es mucho más tóxica, o que la cantidad de contaminación liberada por una fábrica ha sido subestimada y causaría riesgos para la salud legalmente inaceptables, la agencia no podría reaccionar.
«Es un pobre reflejo de la afirmación de esta administración de que en realidad están interesados en el aire limpio», dijo Ana Baptista, profesora de política ambiental y gestión de sostenibilidad en The New School. «Al decir que ya no vamos a considerar la ciencia, es abdicar de su misión».
La EPA no respondió las preguntas de ProPublica sobre la reevaluación del óxido de etileno o sus implicaciones más amplias. En cambio, la agencia señaló un comunicado de prensa de marzo sobre cómo estaba reconsiderando múltiples normas sobre contaminación del aire emitidas por la administración del presidente Joe Biden, incluidas las aplicables a plantas químicas y esterilizadores comerciales. «La EPA se compromete a utilizar el estándar de oro de la ciencia durante estas revisiones», dijo un portavoz en un correo electrónico. «Desde el primer día, la EPA ha sido clara en que proporcionar aire, agua y tierra limpios para todos los estadounidenses es una prioridad absoluta».
La reconsideración de la EPA se centra en la Ley de Aire Limpio, la ley de calidad del aire más poderosa del país, que regula los contaminantes atmosféricos peligrosos para diferentes tipos de operaciones industriales. Existe una norma específica para las refinerías de petróleo, por ejemplo, y otra para las acerías. Dentro de los ocho años posteriores a la publicación de cada regla, la EPA debe realizar una evaluación, llamada revisión de riesgo residual, para decidir si es necesaria una actualización.
Estas evaluaciones utilizan datos detallados sobre la cantidad de emisiones provenientes de cada instalación, la toxicidad de cada sustancia química y otra información sobre cómo se liberan y dispersan las sustancias químicas en el aire. Los datos combinados revelan cómo las emisiones ponen a los residentes locales en riesgo de sufrir cáncer, enfermedades respiratorias, daños reproductivos y otros problemas de salud.
Si la EPA determina que los riesgos generales exceden lo permitido por la ley, la agencia debe endurecer las reglas.
La Ley de Aire Limpio no dice si la EPA está obligada a realizar revisiones adicionales de riesgos residuales después de la primera. Tampoco prohíbe específicamente que la agencia lo haga.
Ya en 2006, la EPA, bajo la presidencia de George W. Bush, afirmó que la agencia tenía derecho a revisar y revisar las reglas en función del riesgo.
La cuestión cobró nueva relevancia en 2021, cuando la Oficina del Inspector General de la EPA citó las nuevas conclusiones sobre la toxicidad del óxido de etileno. La oficina estimó que casi medio millón de estadounidenses estaban expuestos a riesgos inaceptables de cáncer debido a las emisiones industriales de plantas químicas, esterilizadores comerciales y otras instalaciones que bombean óxido de etileno.
En su informe, la oficina del inspector general recomendó a la agencia «ejercer su autoridad discrecional para realizar nuevas revisiones de riesgos residuales» según sea necesario cuando «nuevos datos o información indiquen que un contaminante del aire es más tóxico de lo que se había determinado previamente». (El inspector general fue designado por Trump).
La EPA ya había realizado las primeras revisiones de riesgos obligatorias para grandes plantas químicas y esterilizadores comerciales a principios de la década de 2000. En respuesta al informe del inspector general, la agencia inició revisiones adicionales utilizando la ciencia actualizada sobre el óxido de etileno. Al final, la EPA determinó que los riesgos para la salud eran inaceptables y revisó las reglas para reducirlos. La agencia afirmó que la Ley de Aire Limpio «no limita nuestra discreción o autoridad para realizar otra revisión de riesgos si consideramos que dicha revisión está justificada».
Según las estimaciones de la EPA, las nuevas regulaciones para plantas químicas bajo la regla revisada de 2024 reducirían el número de residentes cercanos que están expuestos a riesgos inaceptables de cáncer de 90.000 a 3.000.
Pero la industria química se opuso a las normas más estrictas. Los representantes de la industria no estuvieron de acuerdo con la nueva evaluación de la EPA sobre el óxido de etileno, sosteniendo que sobreestimaba el riesgo que planteaba el químico, y argumentaron que la agencia no tenía la autoridad para realizar esas revisiones de riesgos. En una carta de 2023, el Consejo Estadounidense de Química dijo que “la Agencia se ha equivocado al realizar una nueva revisión de riesgos”, ya que “el texto sin formato” de la Ley de Aire Limpio “indica que la EPA en realidad carece de esta autoridad”.
De manera similar, la Asociación Química de Luisiana presentó comentarios públicos sobre la regla de la planta química afirmando que “la EPA no tiene autoridad legal para realizar una segunda revisión de riesgos” y que hacerlo era “arbitrario y caprichoso”.
David Cresson, presidente y director ejecutivo de la asociación, dijo a ProPublica que el grupo comercial apoya «la protección de la salud pública a través de marcos regulatorios que sean legales, sin dejar de basarse en ciencia sólida».
Brendan Bradley, portavoz del Consejo Estadounidense de Química, dijo que la organización no tenía más comentarios sobre el tema.
Después de que Trump asumió el cargo, una de sus personas designadas para la EPA le hizo saber a la industria que la agencia estaba llevando a cabo una “reconsideración” de las dos reglas centradas en las emisiones de óxido de etileno. La primavera pasada, la subadministradora adjunta principal Abigale Tardif, ex cabildera del petróleo y el gas, insinuó cómo la EPA podría desafiar esas reglas.
En cartas dirigidas a grupos comerciales que representan a esterilizadores comerciales y plantas químicas, Tardif dijo que la agencia estaba reconsiderando múltiples cuestiones relacionadas con las reglas, incluida «la autoridad y la decisión de la EPA de llevar a cabo una segunda revisión del riesgo residual» bajo la Ley de Aire Limpio, así como «el análisis y las determinaciones hechas en esa revisión, y los estándares de riesgo resultantes».
Tardif no respondió a las solicitudes de comentarios.
La agencia también presentó un aviso regulatorio sobre sus planes de revisar la regla de las plantas químicas de 2024. Citando la parte de la Ley de Aire Limpio que trata de las evaluaciones de reglas actualizadas, el aviso decía que la EPA había «identificado elementos para reconsideración en torno a su autoridad de revisión de riesgos residuales de la sección 112 (f) (2) de la CAA».
Si bien las reglas más estrictas sobre el óxido de etileno técnicamente todavía están vigentes, la administración Trump ha eximido a docenas de grandes plantas químicas e instalaciones de esterilización de seguirlas mientras la agencia trabaja a través de un proceso formal que se espera que resulte en estándares suavizados.
Si la EPA de Trump decide que carece de autoridad legal para realizar múltiples revisiones de riesgos, la agencia aún podría tener la autoridad para fortalecer las normas sobre contaminación peligrosa del aire mediante el uso de una parte separada de la Ley de Aire Limpio, dijo Abel Russ, abogado principal del Proyecto de Integridad Ambiental, un grupo de defensa. Esa sección de la ley permite a la EPA actualizar una regla si los científicos de la agencia concluyen que una mejor tecnología de control de la contaminación es asequible y está disponible. Pero limitar la capacidad de la agencia para realizar revisiones de riesgos residuales sería un duro golpe para la ley, dijo Russ, «debilitando» la autoridad de la agencia sobre estos contaminantes tóxicos.
Es casi seguro que los grupos ambientalistas demandarán si la EPA concluye que no tiene la autoridad legal para revisar las normas sobre contaminación peligrosa del aire más de una vez en función del riesgo. Russ calificó los comentarios de la industria como absurdos y dijo que no tienen en cuenta la realidad de que nuestro conocimiento sobre la contaminación industrial cambia todo el tiempo.
Como informó ProPublica en octubre, la agencia recibió recientemente evidencia clara de que muchas instalaciones industriales están derramando mucha más contaminación de lo que las empresas propietarias informaron anteriormente. En 2023, los investigadores que realizaron su propio monitoreo del aire en el corredor industrial de Luisiana conocido como Cancer Alley encontraron concentraciones de óxido de etileno mucho más altas de lo esperado. En más de la mitad de las áreas en las que tomaron muestras, el riesgo de cáncer local debido al óxido de etileno sería inaceptable si los residentes estuvieran expuestos a estas concentraciones durante toda su vida.
Si la EPA decide que carece de autoridad legal para realizar múltiples revisiones de riesgos, se encontraría en la posición de no poder tomar medidas incluso si la agencia confirmara resultados similares.
«La premisa general de la evaluación de riesgos es que se basa en la mejor ciencia disponible», dijo Kimberly Terrell, científica investigadora del Proyecto de Integridad Ambiental. A medida que crece nuestro conocimiento, los investigadores tienden a descubrir que las sustancias químicas están relacionadas con efectos adicionales sobre la salud, añadió, por lo que bloquear estas actualizaciones «prácticamente garantiza» que la EPA esté subestimando los riesgos.
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