Redacción NM
Es bien sabido cómo un enorme meteorito acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Pero hubo una extinción anterior hace 202 millones de años que acabó con los grandes reptiles que hasta entonces gobernaban el planeta, abriendo el camino para que los dinosaurios tomaran el control.
Se ha especulado mucho sobre qué los llevó a prosperar después de la llamada Extinción Triásico-Jurásico mientras otras criaturas se extinguían, pero un nuevo estudio afirma tener una teoría.
Da un vuelco a la idea de los dinosaurios amantes del calor al presentar la primera evidencia física de que las especies de dinosaurios del Triásico, entonces un grupo menor relegado en gran medida a las regiones polares, soportaron regularmente condiciones de congelación allí.
Los indicadores reveladores fueron huellas de dinosaurios junto con extraños fragmentos de roca que solo podrían haber sido depositados por el hielo.
Con un flujo de lava en la distancia, se representa a un dinosaurio terópodo con plumas primitivas llevándose a una víctima de mamífero durante un invierno volcánico nevado causado por erupciones masivas durante la Extinción del Triásico-Jurásico. Un nuevo estudio dice que los dinosaurios sobrevivieron porque ya estaban adaptados a las condiciones de congelación en latitudes altas
Los autores del estudio dirigido por la Universidad de Columbia dicen que durante la extinción, las olas de frío que ya estaban ocurriendo en los polos se extendieron a latitudes más bajas, matando a los reptiles de sangre fría.
Pero debido a que los dinosaurios ya se habían adaptado, sobrevivieron al cuello de botella evolutivo y se dispersaron, lo que los llevó a dominar cuando el mundo se volvió generalmente cálido y húmedo durante los períodos Triásico y Jurásico.
«Los dinosaurios estuvieron allí durante el Triásico bajo el radar todo el tiempo», dijo Paul Olsen, geólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio.
‘La clave de su eventual dominio fue muy simple. Eran fundamentalmente animales adaptados al frío. Cuando hacía frío por todas partes, ellos estaban listos y otros animales no.
La investigación se basó en excavaciones recientes en el remoto desierto de la cuenca Junggar del noroeste de China.
Se cree que los dinosaurios aparecieron por primera vez durante el Período Triásico en latitudes templadas del sur hace unos 231 millones de años, cuando la mayor parte de la tierra del planeta se unió en un continente gigante que los geólogos llaman Pangea.
Llegaron al extremo norte hace unos 214 millones de años.
Hasta la extinción masiva en 202 millones de años, las regiones tropicales y subtropicales más extensas intermedias estaban dominadas por reptiles, incluidos parientes de cocodrilos y otras criaturas temibles.
El supercontinente de Pangea hace 202 millones de años, poco antes de la Extinción Triásico-Jurásico. Se ha encontrado evidencia de los primeros dinosaurios en las áreas que se muestran. La mayoría de las especies estaban confinadas a las latitudes altas, y las pocas que se encontraban más cerca de los trópicos tendían a ser más pequeñas. El área roja en la parte superior es la cuenca Junggar, ahora en el noroeste de China.
Durante el Triásico, y durante la mayor parte del Jurásico, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono oscilaron en 2000 partes por millón o más, cinco veces los niveles actuales, por lo que las temperaturas deben haber sido intensas.
Entonces no hay evidencia de casquetes polares, y las excavaciones han demostrado que los bosques caducifolios crecieron en las regiones polares.
Sin embargo, algunos modelos climáticos sugieren que las latitudes altas fueron frías parte del tiempo; incluso con todo ese CO2, habrían recibido poca luz solar gran parte del año y las temperaturas descenderían al menos estacionalmente.
Pero hasta ahora, nadie ha presentado ninguna evidencia física de que se hayan congelado.
Al final del Triásico, un período geológicamente breve de quizás un millón de años vio la extinción de más de las tres cuartas partes de todas las especies terrestres y marinas del planeta, incluidas las criaturas con caparazón, los corales y todos los reptiles de tamaño considerable.
Algunos animales que vivían en madrigueras, como las tortugas, sobrevivieron, al igual que algunos mamíferos primitivos.
No está claro qué sucedió exactamente, pero muchos científicos lo relacionan con una serie de erupciones volcánicas masivas que podrían haber durado cientos de años seguidos.
En ese momento, Pangea comenzó a dividirse, abriendo lo que ahora es el Océano Atlántico y separando lo que ahora son las Américas de Europa, África y Asia.
Entre otras cosas, las erupciones habrían provocado que el dióxido de carbono atmosférico se disparara más allá de sus niveles ya altos, causando picos de temperatura mortales en la tierra y convirtiendo las aguas del océano en demasiado ácidas para que muchas criaturas sobrevivieran.
Los autores del nuevo estudio han llegado a un tercer factor.
Creen que durante las fases más feroces de las erupciones, se habrían arrojado aerosoles de azufre que desviaron tanta luz solar que causaron repetidos inviernos volcánicos globales que superaron los altos niveles de gases de efecto invernadero.
Estos inviernos podrían haber durado una década o más; incluso los trópicos pueden haber visto condiciones de congelación sostenidas. Esto mató a los reptiles no aislados, pero los dinosaurios aislados y adaptados al frío pudieron aguantar, dicen los científicos.
Se les ocurrió la teoría después de descubrir formaciones de arenisca y limolita de grano fino dejadas por sedimentos en fondos de lagos antiguos poco profundos en la cuenca de Junggar.
Un acantilado de esquisto en la cuenca de Junggar en el noroeste de China, donde los científicos encontraron guijarros cubiertos de hielo en medio de sedimentos de grano fino.
Los sedimentos se formaron hace 206 millones de años durante el Triásico tardío, a través de la extinción masiva y más allá. En ese momento, antes de que las masas terrestres se reorganizaran, la cuenca se encontraba a unos 71 grados al norte, muy por encima del Círculo Polar Ártico.
Las huellas encontradas por los autores y otros muestran que los dinosaurios estaban presentes a lo largo de las costas.
Mientras tanto, en los lagos mismos, los investigadores encontraron abundantes guijarros de hasta aproximadamente media pulgada (1,5 cm) de ancho dentro de los sedimentos normalmente finos.
Lejos de cualquier línea de costa aparente, los guijarros no tenían por qué estar allí, por lo que los investigadores dijeron que la única explicación plausible de su presencia eran los desechos arrastrados por el hielo (IRD).
Esto se crea cuando se forma hielo contra una masa de tierra costera e incorpora trozos de roca subyacente. En algún momento, el hielo se suelta y se desplaza hacia el cuerpo de agua contiguo.
Cuando se derrite, las rocas caen al fondo, mezclándose con sedimentos finos normales.
Los geólogos han estudiado exhaustivamente el IRD antiguo en los océanos, donde los icebergs glaciales lo transportan, pero rara vez en los lechos de los lagos. El descubrimiento de la Cuenca Junggar se suma al escaso registro.
Los autores dicen que los guijarros probablemente fueron recogidos durante el invierno, cuando las aguas del lago se congelaron a lo largo de las costas de guijarros.
Cuando volvió el clima cálido, trozos de ese hielo flotaron con muestras de los guijarros a cuestas, y luego los dejaron caer.
«Esto demuestra que estas áreas se congelaron con regularidad y que a los dinosaurios les fue bien», dijo el coautor del estudio, Dennis Kent, geólogo de Lamont-Doherty.
Se ha ido acumulando evidencia desde la década de 1990 de que muchos, si no todos, los dinosaurios no aviares, incluidos los tiranosaurios, tenían plumas primitivas, que según los investigadores se habrían utilizado para aislamiento.
También hay evidencia de que, a diferencia de los reptiles de sangre fría, muchos dinosaurios poseían sistemas de alto metabolismo de sangre caliente. Ambas cualidades les habrían ayudado en condiciones de frío.
«Episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber traído temperaturas bajo cero a los trópicos, que es donde parecen haber ocurrido muchas de las extinciones de grandes vertebrados desnudos y sin plumas», dijo Kent.
«Mientras que nuestros amigos de plumas finas se aclimataron a temperaturas más frías en latitudes más altas y les fue bien».
Olsen dice que el siguiente paso para comprender mejor este período es que más investigadores busquen fósiles en antiguas áreas polares como la cuenca Junggar.
«El registro fósil es muy malo y nadie está buscando», dijo. ‘Estas rocas son grises y negras, y es mucho más difícil de prospectar [for fossils] en estos estratos.
“La mayoría de los paleontólogos se sienten atraídos por el Jurásico tardío, donde se sabe que hay muchos esqueletos grandes. El paleo-Ártico es básicamente ignorado.’
El estudio ha sido publicado en la revista Avances de la ciencia.
MATAR A LOS DINOSAURIOS: CÓMO UN ASTEROIDE DEL TAMAÑO DE UNA CIUDAD ELIMINÓ EL 75% DE TODAS LAS ESPECIES DE ANIMALES Y PLANTAS
Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios no aviares fueron eliminados y más de la mitad de las especies del mundo fueron eliminadas.
Esta extinción masiva allanó el camino para el surgimiento de los mamíferos y la aparición de los humanos.
El asteroide Chicxulub se cita a menudo como una causa potencial del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno.
El asteroide se estrelló contra un mar poco profundo en lo que ahora es el Golfo de México.
La colisión liberó una enorme nube de polvo y hollín que desencadenó el cambio climático global, acabando con el 75 por ciento de todas las especies animales y vegetales.
Los investigadores afirman que el hollín necesario para tal catástrofe global solo pudo provenir de un impacto directo en rocas en aguas poco profundas alrededor de México, que son especialmente ricas en hidrocarburos.
Dentro de las 10 horas posteriores al impacto, un enorme tsunami arrasó la costa del Golfo, según creen los expertos.
Hace unos 66 millones de años, los dinosaurios no aviares fueron eliminados y más de la mitad de las especies del mundo fueron eliminadas. El asteroide Chicxulub a menudo se cita como una causa potencial del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno (imagen de archivo)
Esto provocó terremotos y deslizamientos de tierra en áreas tan lejanas como Argentina.
Mientras investigaban el evento, los investigadores encontraron pequeñas partículas de roca y otros escombros que salieron disparados al aire cuando el asteroide se estrelló.
Llamadas esférulas, estas pequeñas partículas cubrieron el planeta con una gruesa capa de hollín.
Los expertos explican que perder la luz del sol provocó un colapso total en el sistema acuático.
Esto se debe a que se habría eliminado la base del fitoplancton de casi todas las cadenas alimentarias acuáticas.
Se cree que los más de 180 millones de años de evolución que llevaron al mundo al punto Cretácico fueron destruidos en menos de la vida útil de un Tyrannosaurus rex, que es de unos 20 a 30 años.
