La Escocia de Steve Clarke está lista para cenar en la mesa principal

Es una irrelevancia, en realidad, en medio de una historia sangrienta y bárbara, pero si Rusia no hubiera invadido Ucrania, Escocia probablemente se habría clasificado para la Copa del Mundo.

Su ausencia de Qatar ha borrado el recuerdo de lo que sucedió antes, cuando el equipo de Steve Clarke era la nación más en forma de Europa, ganando sus últimos seis partidos de clasificación para establecer una semifinal de play-off contra Ucrania.

Ese partido se retrasó comprensiblemente y Escocia, con el impulso invertido y sin jugadores clave, perdió 3-1 en una noche extraña en Glasgow, cuando incluso los orgullosos escoceses como Graeme Souness querían que Ucrania ganara.

Entonces, cuando vencieron a España 2-0 el martes por la noche, con mucha fanfarria y elogios más amplios, no fue una gran sorpresa para los observadores habituales. Escocia es muy buena, e incluso esa declaración puede ser un perjuicio.

Muchos quizás lo hayan olvidado, reemplazarán a Inglaterra en la Nations League A en 2024, un año que probablemente también incluya la participación en el Campeonato de Europa en Alemania. Hambrienta de éxito durante tanto tiempo, Escocia está lista para cenar en la mesa principal, y no solo recogiendo las reservas reservadas como sobrantes.

Por eso, Clarke merece más crédito del que suele recibir. Cuando firmó un nuevo contrato más allá de la Copa del Mundo en 2026 la semana pasada, hubo algunas quejas. Su comportamiento plano hace poco para acelerar el pulso de los seguidores. Pero dada la consistencia de su mensaje y, a su vez, el desempeño de su equipo, las palpitaciones que causaron los equipos escoceses de antaño son ahora menos comunes.

Tomemos como ejemplo la victoria del sábado por 3-0 sobre Chipre, donde la emoción derivó del aburrimiento de todo. ¿Era realmente un equipo escocés caminando hacia una victoria rutinaria? Fue como una de esas tardes tranquilas en el Etihad Stadium cuando el Manchester City arrasa con el Southampton sin necesidad de volver a llenar sus pulmones.

Clarke construyó su reputación como un buen entrenador. Pero la evolución de su equipo en cuatro años como entrenador no ha sido acelerada por su trabajo en el campo de entrenamiento, incluso él lo admitiría. ¿Cómo puede ser cuando ves a los jugadores una vez cada pocos meses?

Más bien, a los 59 años, ha demostrado que un perro viejo puede aprender nuevos trucos, y son los trucos de la mente los que hacen que se muevan las colas de tartán. El desarrollo de la propia inteligencia emocional de Clarke ha sido el núcleo de su mejora. Pasa tiempo uno a uno con cada jugador y pone tanto énfasis en la dinámica del comedor como en el vestuario.

Pasar tiempo en el campamento de Escocia es experimentar la camaradería de un club. Sus jugadores estrella están tan arraigados como un poderoso roble. El capitán Andy Robertson, famoso, una vez trabajó en la taquilla de Hampden Park, mientras que Kieran Tierney solía llevar sus botas a los partidos del Arsenal en una bolsa de Tesco.

Los fanáticos sienten una conexión con el equipo y, por primera vez en una generación, todos los partidos en casa se agotan. Ayuda que esos jugadores crezcan un centímetro y ganen una yarda en el azul de su país. ¿De qué otra manera explica los cuatro goles de Scott McTominay en una hora en el transcurso de esos partidos contra Chipre y España? Sus últimos cuatro con el Manchester United se remontan a 15 meses.

Pero Escocia bajo Clarke solo está preocupada por el futuro, no por el pasado. Sería un error llamar a esto también el comienzo de su viaje. Han ido ganando ritmo desde hace algún tiempo. Solo se necesitan noches como los martes para que otros se den cuenta.