La falta de cuidado infantil asequible está perjudicando la capacidad de las familias campesinas jóvenes para hacer crecer sus negocios: la ley agrícola de EE. UU. finalmente puede ofrecer alguna ayuda.

Kerissa y Charlie Payne son agricultores principiantes que viven su sueño de criar dos hijas en una granja en el centro de Ohio. Por medidas convencionales, su granja de ganado, Covey Rise, es un éxito. Sin embargo, debajo de la superficie, el desafío de encontrar cuidado infantil asequible y de calidad ha impedido que su negocio crezca y alcance su máximo potencial.

“Parece que siempre estamos divididos entre mantener a los niños seguros en la granja, ser buenos padres y las necesidades de la granja”, dijo Kerissa Payne.

Estados Unidos tiene una crisis de cuidado infantil, sin embargo, el problema sigue siendo en gran medida invisible en el sector agrícola. Durante demasiado tiempo, la nación ha ignorado el hecho de que los padres granjeros son padres trabajadores que deben hacer malabarismos con el cuidado de los niños mientras trabajan en lo que puede ser uno de los más trabajos peligrosos y estresantes En América.

Pero como diría Bob Dylan: «Los tiempos están cambiando».

Por primera vez en la historia, las dos organizaciones agrícolas más grandes, la Oficina agrícola estadounidense y el Sindicato Nacional de Agricultores, han incluido el cuidado infantil en sus prioridades políticas para el proyecto de ley agrícola federal de 2023, un proyecto de ley de gastos masivos que se aprueba cada cinco años. Como investigadores rurales, Nuestras conversaciones con los legisladores sugieren que puede haber apoyo bipartidista para ayudar a aumentar el acceso a cuidado infantil rural asequible y de calidad a medida que los legisladores escuchan a las familias.

Durante los últimos 10 años, hemos entrevistado y encuestado a miles de agricultores de todo el país para comprender cómo el cuidado infantil afecta la viabilidad económica de las empresas agrícolas, la seguridad de las granjas y la calidad de vida de las familias de los agricultores. y el futuro del suministro de alimentos de la nación. Lo que encontramos desacredita los tres mitos más comunes que han mantenido el cuidado infantil en la sombra de los debates sobre políticas agrícolas y apunta a soluciones que pueden ayudar a los padres de agricultores.

Mito #1: El cuidado de niños no es un problema en el sector agrícola

A pesar de escuchar a innumerables padres sobre sus desafíos con el cuidado infantil, el problema ha sido en gran medida invisible entre los asesores de negocios agrícolas, las organizaciones agrícolas y las agencias agrícolas federales y estatales. Cuando estábamos entrevistando a asesores y tomadores de decisiones sobre este tema al principio de la pandemia de COVID-19, Las primeras reacciones comunes que escuchamos fueron: “el cuidado de los niños no es un problema para los agricultores”, “nunca hemos pensado en preguntar al respecto” y “¿afecta el negocio agrícola?”

A nivel nacional, las tres cuartas partes (77%) de las familias campesinas con niños menores de 18 años reportan dificultades para asegurar el cuidado de los niños porque falta de asequibilidad, disponibilidad o calidad. Casi la mitad (48%) informa que tener acceso a cuidado infantil asequible es importante para mantener y hacer crecer su negocio agrícola.

Nuestra investigación ha consistentemente encontrado El cuidado infantil es un problema que afecta a toda la agricultura, independientemente del tamaño de la explotación, el sistema de producción o la ubicación.

El acceso al cuidado de niños es especialmente agudo en las zonas ruralesdonde incluso antes del COVID-19, 3 de cada 5 comunidades rurales estaban clasificados como desiertos de cuidado infantil. El alto costo del cuidado infantil dejó a los Payne en una posición familiar para muchos estadounidenses: ganan demasiado para calificar para el apoyo para el cuidado infantil, pero no ganan lo suficiente para pagar el tipo de cuidado infantil de calidad que desean.

La experiencia de los Payne refleja lo que constantemente escuchamos de los agricultores: el cuidado de los niños afecta la trayectoria del negocio agrícola y la capacidad de una familia campesina para permanecer en la tierra.

Mito #2: Los granjeros no quieren ni necesitan ayuda con el cuidado de los niños porque tienen ayuda familiar

Quizás uno de los mitos más grandes que hemos escuchado es que los padres de agricultores quieren hacerlo todo solos y cuando necesitan ayuda, tienen familiares que pueden cuidar a los niños.

Esto podría funcionar si los parientes están cerca, pero casi la mitad de los agricultores que encuestamos dijeron que sus propios padres estaban demasiado ocupados para ayudar con el cuidado de los niños, habían muerto o tenían problemas de salud.

A menudo, los padres de agricultores tienen tuvo que mudarse de familiares y amigos para encontrar terrenos asequibles. Estos padres dijeron constantemente que la falta de comunidad dificultaba el cuidado de sus hijos.

Los agricultores tienen dijo repetidamente que es un mito que no quieren ayuda para cuidar a los niños. El problema es que no pueden encontrar ni pagar ayuda.

Mito n.º 3: Los niños pueden simplemente acompañarlos cuando realizan trabajos agrícolas

Si bien son lugares maravillosos para crecer, las granjas pueden ser peligrosas, con grandes equipos, cercas eléctricas, animales grandes, estanques y otros peligros potenciales. Cada día, 33 niños están gravemente heridos en incidentes relacionados con la agricultura, y cada tres días muere un niño en una finca.

Los padres de agricultores con los que hablamos contaron historias de niños que murieron después de caerse de un tractor, se ahogaron cuando cayeron en un estanque o fueron mutilados por una vaca. Casi todos los padres de agricultores – 97% – tienen preocupados de que sus hijos pudieran lastimarse en la granja.

En nuestra investigación, los padres hablaron sobre sopesar constantemente los riesgos y beneficios de tener hijos en la granja. Un agricultor esperaba que su hijo pequeño “fuera mi pequeño compañero y hiciera todo lo que yo hacía”. Sin embargo, la realidad fue diferente. Admitió que «no pensó en que un bebé no pudiera estar al sol todo el día», y estaba luchando por equilibrar el trabajo de cuidado y el trabajo agrícola. El gobierno ha gastado millones de dólares en programas de estrés agrícola, pero rara vez se habla del papel del cuidado infantil en la creación y exacerbación del estrés agrícola.

Los Payne hicieron una pregunta que escuchamos de muchos otros padres: «¿Por qué la agricultura es la única ocupación en la que se espera que lleves a tus hijos a trabajar?»

Los programas de seguridad agrícola se han centrado tradicionalmente en la educación. Sin embargo, nuestra investigación muestra que los padres de agricultores son muy conscientes de los riesgos. En lugar de educación, los padres explican que necesitan recursos para ayudar con el cuidado de los niños: el 86 % dijo que a veces llevan a los niños al lugar de trabajo agrícola porque no tienen otras opciones.

Encontrar soluciones para apoyar el cuidado infantil

No existe una solución única para los problemas de cuidado infantil de los Estados Unidos, particularmente para los padres de agricultores, que hacen malabarismos para criar a sus propias familias mientras trabajan para alimentar y vestir a la nación.

En nuestra investigación, los agricultores hablaron sobre una amplia gama de soluciones: cuidado infantil de calidad gratuito o asequible, programas antes y después de la escuela, mejores políticas de licencia parental para trabajadores asalariados y autónomos, apoyo financiero para áreas de juego seguras en la granja, alivio de la deuda universitaria, matrícula universitaria gratuita y seguro médico más asequible.

Al ver que su comunidad agrícola luchaba con el cuidado infantil, Adam Alson, un agricultor de maíz y soya en el condado de Jasper, Indiana, cofundó Educación infantil Appleseed, una organización sin fines de lucro dedicada a crear oportunidades de cuidado y educación para niños desde el nacimiento hasta la escuela secundaria. Abrió su primer centro de aprendizaje temprano en 2023 con una combinación de apoyo público y privado.

Alson ve la inversión en el cuidado infantil como un camino para atraer y retener a los jóvenes agricultores y sus familias, y una estrategia para aumentar y retener la fuerza laboral rural.

“A lo largo de la historia de nuestro país, hemos valorado la importancia de nuestras comunidades rurales y hemos invertido en ellas y en sectores donde el mercado no va”, dijo. “En 2023, el cuidado infantil de calidad es uno de esos sectores”.

Como dijo un granjero de Ohio: “Si Estados Unidos quiere granjeros, las familias campesinas necesitan ayuda con el cuidado de los niños”.