La nave espacial Starliner de Boeing permanecerá atrapada en la Estación Espacial Internacional con dos astronautas a bordo durante incluso más tiempo de lo esperado, mientras la compañía y la NASA se esfuerzan por solucionar problemas con sus propulsores y tapar las fugas de helio.
Funcionarios de la compañía aeroespacial y la NASA anunciaron el martes que no se espera que la nave espacial regrese hasta al menos el 26 de junio. Originalmente estaba programado que regresara el 14 de junio y la semana pasada se retrasó hasta el 22 de junio.
Los funcionarios dicen que están dedicando más tiempo a investigar cinco fugas de helio en el sistema de hélice, así como problemas con varios propulsores que se utilizan para maniobrar la nave espacial.
«Nos estamos tomando un poco más de tiempo para analizar lo que hemos visto y asegurarnos de que tenemos todos los planes en marcha para traer a la tripulación a casa», dijo Steve Stich, director del programa de la NASA, en una conferencia de prensa el Martes, según el Wall Street Journal.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams estarán atrapados en la Estación Espacial Internacional por más tiempo, mientras Boeing y la NASA intentan solucionar problemas con sus naves espaciales.
Pero para el 26 de junio, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams habrían pasado unos 20 días en el espacio, más del doble de los aproximadamente ocho días que habían planeado originalmente.
La tripulación tiene al menos cuatro meses de reservas para alimentos y otros artículos consumibles, dijeron funcionarios de la NASA.
Starliner también puede transportar a los miembros de la tripulación de regreso a la Tierra en caso de emergencia, según Stich.
Pero la nave sólo puede permanecer acoplada en la ISS durante un total de 45 días debido a la limitación de combustible en el laboratorio orbital, y Mike Leinbach, ex director de lanzamiento del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, dice que los administradores de la misión no lo harán. Permitir que la nave espacial regrese a la Tierra con astronautas a bordo si esto pudiera representar algún riesgo para ellos.
«Este tiene algunos problemas más de los que hubiera esperado», dijo, según el Journal.
«Esperábamos un vuelo limpio, pero no lo conseguimos y estamos lidiando con ello», dijo, tranquilizando a los periodistas: «Ya lo resolverán».
La tripulación dispone de raciones de comida suficientes para al menos cuatro meses en la Estación Espacial Internacional
Pero aún no está claro qué tiene planeado la NASA si pasan 45 días sin que se resuelvan los problemas, pero algunos expertos han sugerido que podría tener que recurrir al rival de Boeing, SpaceX de Elon Musk, para rescatar a los astronautas y traerlos de regreso a casa.
«La buena noticia es que están en la ISS y no como el Apolo 13 tratando de regresar a casa desde la luna», dijo a DailyMail.com Rudy Ridolfi, ex comandante del sistema espacial y gerente de adquisiciones de tecnología espacial.
«Pero no me sorprendería que alguien de la NASA estuviera preparando una cápsula Dragon de SpaceX para una misión de rescate».
Mike Gruntman, profesor de astronáutica de la Universidad del Sur de California, también afirmó que «es más probable que SpaceX pueda realizar un lanzamiento adicional en el futuro previsible para traer de regreso a los astronautas».
«Es muy lamentable que el Starliner de Boeing, después de tanto retraso en su vuelo, siga teniendo problemas», continuó Gruntman.
‘Durante décadas, Boeing fue una de las empresas aeroespaciales y de defensa más admiradas. Es una verdadera tragedia nacional”.
Continuó sugiriendo que los problemas que enfrenta Starliner pueden deberse a problemas de fabricación en la compañía aeroespacial plagada de escándalos.
«Múltiples problemas similares (fugas de helio) con componentes aparentemente similares, como se informó en la prensa, apuntan a un problema sistémico con el diseño o la mano de obra o las pruebas o la ingeniería del sistema o una combinación de ambos», explicó Gruntman.
Los problemas con el Starliner surgieron incluso antes de que despegara con los astronautas a principios de este mes.
Los equipos detectaron una válvula con fugas de helio en mayo, y cuatro más apenas unas horas después de que despegara.
Los funcionarios de Boeing y la NASA notaron por primera vez problemas con el Starliner incluso antes de que despegara con los astronautas a principios de este mes.
Ha enfrentado años de retrasos, contratiempos y gastos adicionales que le han costado a Boeing más de mil millones de dólares. Informes de CNN.
Luego, Starliner estaba programado para lanzarse el 6 de mayo, pero los equipos detectaron una válvula con una fuga de helio y cancelaron la misión.
Los ingenieros sospecharon que el problema se debía a un sello de goma defectuoso del tamaño de un botón de camisa, y dijeron que incluso si la fuga empeora, podría solucionarse en vuelo, y fijaron el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Sin embargo, Starliner volvió a sufrir una mala suerte cuando la cápsula se detuvo automáticamente unos minutos antes del despegue mediante un sistema de aborto por computadora.
El aplazamiento fue provocado por las computadoras en la plataforma de lanzamiento del cohete Atlas V que coordinan los momentos finales antes del despegue, pero la cápsula Starliner parecía saludable, dijeron los funcionarios.
El Starliner despegó desde Florida sobre un cohete Altas V de United Launch Alliance el 5 de junio.
Finalmente despegó desde Florida a bordo de un cohete Altas V de United Launch Alliance el 5 de junio.
Pero apenas unas horas después de separarse del cohete Atlas, la NASA reveló que la cápsula había tenido dos fugas más.
Se encontró una cuarta fuga después del atraque el 6 de junio y la más reciente el 10 de junio.
Además de las fugas de helio, cinco propulsores fallaron temporalmente durante el vuelo, pero cuatro volvieron a funcionar. El quinto fue cerrado por el resto de la misión, informa el Journal.
Wilmore y Williams ahora están realizando varias pruebas en la nave, las cuales dicen que han ido bien y le dan al equipo la confianza de que la nave espacial se está recuperando.
Él y otros funcionarios dicen que no hay razón para creer que el Starliner no podrá traer a los astronautas de regreso a casa, ya que las fugas de helio y los problemas con el propulsor ocurrieron en una parte de la nave que no está destinada a sobrevivir el viaje a casa desde el espacio. .
Mark Nappi, director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, también afirma que ahora hay «un buen rendimiento del propulsor», mientras la compañía intenta presentar los problemas con el Starliner como una experiencia de aprendizaje.
Tiene un contrato con la NASA para realizar seis vuelos tripulados más a la estación espacial.
«Es más nominal y las fugas (de helio) muestran que son estables y menores que antes», dijo Nappi. «Esto nos lleva a creer que tenemos una nave espacial buena y segura».
Boeing tiene un contrato con la NASA para realizar seis vuelos tripulados más a la ISS
Los ejecutivos de Boeing ahora tienen la esperanza de que un regreso exitoso el 26 de junio pueda demostrar su valor para la agencia espacial, después de una serie de problemas con su división separada de aviones comerciales.
Un avión Boeing experimentó un raro balanceo holandés a 32.000 pies en pleno vuelo el mes pasado, lo que provocó que el avión quedara fuera de servicio.
Ese mismo mes, el vuelo SQ321 de Singapore Airlines experimentó «turbulencias» mortales relacionadas con la proximidad de tormentas tropicales.
Y apenas la semana pasada, un avión Boeing de Air Canada estalla en llamas segundos después del despegue.
Si todo va bien en esta última prueba de la compañía aeroespacial, la cápsula Calypso de Starliner se desacoplaría de la ISS a las 22.10 horas, hora del Este, el 25 de junio.
Después de desacoplarse, Starliner volverá a entrar en la atmósfera, y la tripulación experimentará 3,5G mientras reducen la velocidad desde 17.500 millas por hora hasta un suave aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire.
Luego aterrizarían en el puerto espacial de White Sands, en el suroeste de los Estados Unidos, el 26 de junio alrededor de las 4:51 a. m., hora del este.