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La Reserva Federal elevó el miércoles su tasa de interés de referencia al nivel más alto en 15 años, lo que indica que la lucha contra la inflación no ha terminado a pesar de algunas señales prometedoras últimamente.
De acuerdo con las expectativas, el Comité Federal de Mercado Abierto que fija las tasas votó a favor de aumentar la tasa de préstamos a un día medio punto porcentual, llevándola a un rango objetivo entre 4.25% y 4.5%. El aumento rompió una serie de cuatro aumentos consecutivos de tres cuartos de punto, los movimientos de política más agresivos desde principios de la década de 1980.
Junto con el aumento vino una indicación de que los funcionarios esperan mantener las tasas más altas durante el próximo año, sin reducciones hasta 2024. La «tasa terminal» esperada, o el punto en el que los funcionarios esperan terminar con los aumentos de tasas, se fijó en 5.1%, según el «diagrama de puntos» del FOMC de las expectativas de los miembros individuales.
Inicialmente, los inversores reaccionaron negativamente a la expectativa de que las tasas podrían mantenerse más altas por más tiempo, y las acciones cedieron ganancias anteriores. Durante una conferencia de prensa, el presidente Jerome Powell dijo que era importante mantener la lucha contra la inflación para que no se afiance la expectativa de precios más altos.
«Los datos de inflación recibidos hasta ahora para octubre y noviembre muestran una reducción bienvenida en el ritmo mensual de aumento de precios», dijo el presidente en su conferencia de prensa posterior a la reunión. «Pero se necesitará mucha más evidencia para tener confianza en que la inflación está en un camino descendente sostenido».
El nuevo nivel marca el nivel más alto que ha tenido la tasa de fondos federales desde diciembre de 2007, justo antes de la crisis financiera mundial y mientras la Fed estaba relajando su política agresivamente para combatir lo que se convertiría en la peor recesión económica desde la Gran Depresión.
Esta vez, la Fed está elevando las tasas en lo que se espera sea una economía moribunda en 2023.
Los miembros anotaron aumentos para la tasa de fondos hasta que alcance un nivel medio de 5,1% el próximo año, equivalente a un rango objetivo de 5%-5,25. En ese momento, es probable que los funcionarios hagan una pausa para permitir que el impacto del endurecimiento de la política monetaria se abra paso en la economía.
Luego, el consenso apuntó a un punto porcentual completo de recortes de tasas en 2024, lo que llevó la tasa de fondos al 4,1% para fines de ese año. A esto le sigue otro punto porcentual de recortes en 2025 a una tasa del 3,1 %, antes de que el índice de referencia se asiente en un nivel neutral a más largo plazo del 2,5 %.
Sin embargo, hubo una dispersión bastante amplia en las perspectivas para los años futuros, lo que indica que los miembros no están seguros de lo que se avecina en una economía que enfrenta la peor inflación que ha visto desde principios de la década de 1980.
El diagrama de puntos más reciente mostraba a varios miembros que veían tasas considerablemente más altas que el punto medio para 2023 y 2024. Para 2023, siete de los 19 miembros del comité (incluidos votantes y no votantes) vieron tasas que aumentaron por encima del 5,25 %. De manera similar, hubo siete miembros que vieron tasas superiores a la mediana del 4,1 % en 2024.
La declaración de política del FOMC, aprobada por unanimidad, prácticamente no cambió desde la reunión de noviembre. Algunos observadores esperaban que la Fed cambiara el lenguaje de que ve «aumentos continuos» por delante a algo menos comprometido, pero esa frase permaneció en la declaración.
Los funcionarios de la Fed creen que aumentar las tasas ayuda a sacar dinero de la economía, reduce la demanda y, en última instancia, hace que los precios bajen después de que la inflación se disparó a su nivel más alto en más de 40 años.
El FOMC rebajó sus objetivos de crecimiento para 2023, situando las ganancias esperadas del PIB en solo un 0,5 %, apenas por encima de lo que se consideraría una recesión. La perspectiva del PIB para este año también se fijó en 0,5%. En las proyecciones de septiembre, el comité esperaba un crecimiento del 0,2% este año y del 1,2% el próximo.
El comité también elevó su estimación mediana para su medida de inflación subyacente favorita a 4,8% para 2022, 0,3 puntos porcentuales más que la perspectiva de septiembre. Los miembros redujeron ligeramente su perspectiva de la tasa de desempleo para este año y la aumentaron un poco más para los años siguientes.
El alza de tasas sigue a informes consecutivos que muestran avances en la lucha contra la inflación.
El Departamento de Trabajo informó el martes que el índice de precios al consumidor aumentó solo un 0,1% en noviembre, un aumento menor de lo esperado ya que la tasa de 12 meses cayó al 7,1%. Excluyendo alimentos y energía, la tasa del IPC subyacente se situó en el 6%. Ambas medidas fueron las más bajas desde diciembre de 2021. Un nivel en el que la Fed pone más peso, el índice de precios de gastos de consumo personal básico, cayó a una tasa anual del 5% en octubre.
Sin embargo, todas esas lecturas se mantienen muy por encima del objetivo del 2% de la Fed. Los funcionarios han enfatizado la necesidad de ver disminuciones constantes en la inflación y han advertido contra confiar demasiado en las tendencias durante unos pocos meses.
Powell dijo que las noticias recientes eran bienvenidas, pero que aún considera que la inflación de los servicios es demasiado alta.
«Realmente existe la expectativa de que la inflación de los servicios no baje tan rápido, por lo que tendremos que mantenernos así», dijo. «Es posible que tengamos que aumentar las tasas más para llegar a donde queremos ir».
Los banqueros centrales todavía sienten que tienen margen de maniobra para subir las tasas, ya que la contratación sigue siendo fuerte y los consumidores, que impulsan alrededor de dos tercios de toda la actividad económica de EE. UU., continúan gastando.
Las nóminas no agrícolas crecieron 263.000 más rápido de lo esperado en noviembre, mientras que la Fed de Atlanta está rastreando un crecimiento del PIB del 3,2% para el cuarto trimestre. Las ventas minoristas crecieron un 1,3% en octubre y aumentaron un 8,3% anual, lo que indica que los consumidores hasta ahora están capeando la tormenta de la inflación.
La inflación surgió de una convergencia de al menos tres factores: una demanda desmesurada de bienes durante la pandemia que creó graves problemas en la cadena de suministro, la invasión rusa de Ucrania que coincidió con un aumento en los precios de la energía y billones en estímulos monetarios y fiscales que crearon un exceso de dólares en busca de un lugar para ir.
Después de pasar gran parte de 2021 descartando los aumentos de precios como «transitorios», la Fed comenzó a subir las tasas de interés en marzo de este año, primero tentativamente y luego de manera más agresiva, con los cuatro aumentos anteriores en incrementos de 0,75 puntos porcentuales. Antes de este año, la Fed no había subido las tasas más de un cuarto de punto a la vez en 22 años.
La Fed también se ha involucrado en un «ajuste cuantitativo», un proceso en el que permite que las ganancias de los bonos que vencen se eliminen de su balance cada mes en lugar de reinvertirlos.
Se permite que se agote un total de $ 95 mil millones cada mes, lo que resulta en una disminución de $ 332 mil millones en el balance general desde principios de junio. El balance ahora es de 8,63 billones de dólares.
