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La NASA celebra la temporada navideña con fotografías de los restos de una estrella supernova capturadas por el telescopio espacial James Webb. La estrella, llamada Casiopea A (Cas A), brilla intensamente a unos 11.000 años luz de la Tierra, lo que la hace parecer una decoración más adecuada para colocarla encima de un árbol de Navidad que en la atmósfera.
Las imágenes de la NASA muestran la capa interna del polvo de la estrella, que parece humo de fogata y emite brillantes tonos naranja y rojo, pero es la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) la que muestra los restos de Cas A reflejando el espíritu navideño. La imagen de Cas A es parte de una colaboración con la Casa Blanca para «mostrar la ‘magia, la maravilla y la alegría’ de la temporada navideña», dijo la NASA en un comunicado de prensa, y agregó que está celebrando la nueva imagen del telescopio Webb con Primera Dama Dra. Jill Biden.
La foto de NIRCam muestra una vista más detallada de Cas A, que emite un tono púrpura visible que parece diamantes pero que en realidad representa gas ionizado. Cas A explotó hace unos 340 años dejando atrás «filamentos que parecían» pequeños fragmentos de vidrio «, dijo en el comunicado de prensa de la NASA Danny Milisavljevic de la Universidad Purdue, quien dirigió el equipo de investigación. «Es realmente increíble, después de todos estos años estudiando Cas A, poder resolver ahora esos detalles, que nos proporcionan una visión transformadora de cómo explotó esta estrella».
«El telescopio espacial James Webb nos proporcionará un par de ojos nuevos y potentes para examinar nuestro universo», afirmó Eric Smith, científico del programa Webb. En la foto se muestra la Nebulosa Carina vista desde el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Las primeras fotografías de Cas A se publicaron en abril y muestran «detalles increíbles a los que no habíamos podido acceder antes», Tea Temim de la Universidad de Princeton en Princeton, Nueva Jersey, co-investigador en dijo el programa en un comunicado de prensa de la NASA en ese momento. El equipo apodó a Cas A como el Monstruo Verde debido a un bucle verde que se extiende a lo largo del lado derecho de la cavidad central de la estrella.
‘Lo hemos apodado el Monstruo Verde en honor al Fenway Park de Boston. Si miras de cerca, notarás que está lleno de lo que parecen miniburbujas», dijo Milisavljevic en el comunicado de prensa inicial. Esta es la primera vez que la NASA capturó una fotografía de alta resolución de Cas A, que era «anteriormente inalcanzable en estas longitudes de onda» y muestra los detalles de las paredes en expansión de la estrella chocando contra el gas que desprendió antes de explotar. Los astrónomos estiman que hay hasta un septillón de estrellas en el universo, con 100 mil millones de estrellas sólo en la Vía Láctea, incluido el Sol.
La vida útil de una estrella varía mucho, desde unos pocos millones hasta billones de años, y al final de su vida, antes de expandirse y finalmente explotar en una nube de polvo, su núcleo comienza a colapsar. Su núcleo comienza a quedarse sin hidrógeno y se convierte en helio, lo que no sólo colapsa el núcleo sino que eleva la temperatura y la presión de la estrella, haciendo que se hinche lentamente.
La estrella seguirá expandiéndose hasta convertirse en una estrella gigante y, eventualmente, sus capas externas desaparecerán, creando una «nube de polvo y gas en expansión llamada nebulosa planetaria», según la NASA.
Cas A es representativo de esto, ya que se despojó de su capa exterior hasta que chocó contra la nebulosa planetaria, provocando su explosión. El descubrimiento de Cas A mostró el remanente más joven conocido de una estrella supernova en explosión en nuestra galaxia y, al observar el contenido de polvo, la NASA dijo que podría ayudar a los astrónomos a comprender cómo se crean los planetas.
«Los nuevos datos de Webb pueden informarnos sobre qué tipo de polvo se produce en una explosión de supernova, cómo se forma y cuánto polvo sobrevive al viaje hostil al espacio interestelar», dijo un portavoz de la NASA a Dailymail.com. «A su vez, esta información puede proporcionar datos clave para simulaciones que intenten recrear la formación de planetas (por ejemplo, tamaño y composición de los granos)».
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