Es una masa arremolinada de nubes carmesí, de más de 8.000 millas de ancho, lo suficientemente grande como para engullir la Tierra.
Pero la Gran Mancha Roja en la superficie de Júpiter se está encogiendo, y los científicos finalmente pueden saber por qué.
Según los expertos, el lugar ha logrado mantener su gran tamaño durante mucho tiempo al absorber tormentas más pequeñas, pero estas podrían estar disminuyendo gradualmente.
Sin embargo, la enorme tormenta roja que gira todavía está envuelta en misterio.
Los astrónomos no saben con precisión cuándo se formó la mancha, por qué se formó o incluso por qué es roja.
Observa una fotografía o una ilustración artística de Júpiter y probablemente verás la Gran Mancha Roja, una enorme tormenta giratoria en la atmósfera del planeta.
Ubicada en el hemisferio sur de Júpiter, la Gran Mancha Roja de Júpiter es un óvalo giratorio de color rojo anaranjado de alta presión de más de 16.000 kilómetros de ancho.
Sopla constantemente a más de 200 millas por hora en sentido antihorario, lo que lo convierte en un «anticiclón».
Nadie sabe cuándo empezó, pero los humanos lo han observado desde 1831, y posiblemente incluso antes.
Pero se ha ido reduciendo durante la mayor parte del siglo, particularmente en los últimos 50 años.
Desde 2012, la mancha se ha vuelto más circular y se ha ido reduciendo a un ritmo más rápido de aproximadamente 900 kilómetros por año.
A finales del siglo XIX se estimaba que tenía unos 38.000 kilómetros de ancho, pero ahora tiene unos 14.000 kilómetros de ancho.
«Muchas personas han observado la Gran Mancha Roja durante los últimos 200 años y quedaron tan fascinadas como yo», afirmó el autor principal Caleb Keaveney, estudiante de doctorado en meteorología espacial en la Universidad de Yale.
«Muchas de esas personas no eran astrónomos profesionales: simplemente eran apasionados y curiosos».
Sin embargo, la mancha aún está envuelta en misterio. Los astrónomos no saben exactamente cuándo se formó, por qué se formó o incluso por qué es roja.
Los humanos han observado la mancha desde 1831, y posiblemente incluso antes. (a) La pintura de Júpiter de Donato Creti de 1711 tiene una mancha rojiza (recuadro). (b) Dibujo del artista y pintor francés EL Trouvelot del 2 de noviembre de 1880. (c) Dibujo de TG Elger del 28 de noviembre de 1881. Nótese que en (b) y (c) la mancha tiene forma ovalada.
Utilizando un modelo informático, Keaveney y sus colegas simularon interacciones entre la Gran Mancha Roja y tormentas transitorias más pequeñas en Júpiter.
Al “alimentar” la Gran Mancha Roja con una “dieta de tormentas más pequeñas”, pudieron controlar qué tan grande o pequeña se volvería la mancha.
El modelo de hecho sugiere que “comerse” tormentas más pequeñas hace que la Gran Mancha Roja sea más grande.
Así que el hecho de que la mancha se haya ido haciendo más pequeña sugiere que hay menos de estas tormentas más pequeñas alrededor.
Si bien esto no es algo que el nuevo estudio haya descubierto o siquiera se haya propuesto establecer, el equipo quiere investigar esta cuestión a continuación.
«Si el GRS en realidad se alimenta de menos tormentas que antes es una cuestión para estudios futuros», dijo Keaveney a MailOnline.
Descubrir qué es lo que hace que la mancha se encoja podría dar a los científicos una predicción de su «desaparición definitiva».
Esta imagen muestra la gran Gran Mancha Roja «consumiendo» una tormenta más pequeña durante una de las interacciones simuladas del equipo.
Júpiter es conocido como el planeta más grande de nuestro sistema solar: tiene aproximadamente 142.800 kilómetros (88.695 millas) de diámetro.
Es un planeta gaseoso, por lo que, aunque una nave espacial no tendría dónde aterrizar en Júpiter, tampoco podría atravesarlo ilesa.
Las rayas y remolinos característicos de Júpiter son en realidad nubes frías y ventosas de amoníaco y agua, que flotan en una atmósfera de hidrógeno y helio.
Según el equipo, un modelado adicional permitirá a los investigadores refinar los nuevos hallazgos y, con suerte, arrojar luz sobre la formación inicial de la Gran Mancha Roja.
«La Gran Mancha Roja de Júpiter es una de las características meteorológicas discretas más antiguas y grandes del sistema solar», dicen en su artículo, publicado en Ícaro.
‘Estas simulaciones de modelos y esfuerzos de observación son necesarios para revelar en última instancia la dinámica subyacente a la evolución del vórtice más grande y antiguo de nuestro sistema solar’.