Ya han pasado seis veranos, pero algunas de las imágenes de la semifinal del Mundial de Rusia 2018 siguen frescas en la mente.
Sería un obstáculo que la nueva Inglaterra de Gareth Southgate no podría superar.
Sin embargo, es posible recordar el tiro libre tempranero de Kieran Trippier que le dio a Inglaterra la ventaja contra Croacia en su primera semifinal del torneo en 22 años. Es fácil pensar en esa inusual oleada de optimismo que permaneció, incluso después de una derrota por 2-1 en la prórroga.
Southgate, vestido con el chaleco que se había convertido en su marca registrada, fue aclamado desde el campo en el Estadio Luzhniki por los fanáticos ingleses. Muchos jugadores no querían irse. Cuando los recién llegados al torneo, como Harry Maguire, se apoyaron en las barreras para hablar con sus familias sobre su gran aventura, se sintió como un despertar, el comienzo de algo nuevo y vibrante y, como resultó, eso es exactamente lo que fue.
Ahora estamos aquí, acercándonos al final de la era Southgate después de casi ocho años. Inglaterra juega esta noche en otra semifinal contra Holanda. Es la tercera en cuatro torneos bajo su dirección, pero la gratitud de antaño se ha marchitado y ha regresado un sentimiento de derecho, la maldición del fútbol inglés durante tanto tiempo.
Inglaterra se enfrentará a Holanda en la semifinal de la Eurocopa el miércoles
El equipo de Gareth Southgate ha tenido dificultades para avanzar en el torneo, pero todavía está entre los cuatro finalistas.
Bukayo Saka rescató a Inglaterra con un soberbio empate ante Suiza en cuartos de final
La plantilla de los Tres Leones se prepara para su gran choque contra Holanda en Dortmund
No habrá pase libre para Southgate y sus jugadores si pierden esta noche.
En Alemania no han jugado bien, no han marcado goles y no han entretenido a nadie. Han salido del paso.
Hubo un tiempo en que eso hubiera sido suficiente, pero ya no es así. Así que aquí en Dortmund será la muerte o la gloria para Inglaterra.
Ya no hay punto medio para este entrenador y sus jugadores, y Southgate incluso lo reconoció cuando habló de los desafíos psicológicos que su equipo ha enfrentado desde que comenzó el torneo con una victoria incierta sobre Serbia en Gelsenkirchen.
«Para mí ha sido una experiencia fascinante ver al equipo temeroso en la primera parte de este torneo», dijo Southgate.
«Estaban casi preocupados por lo que podría salir mal. No hemos tenido eso durante varios años. En Rusia, ganar un partido de eliminación directa era el primer objetivo y todo a partir de ese momento parecía una ventaja.
‘Aquí definitivamente hablamos de ello. Cuando sientes esa sensación, debes enfrentarla. No sirve de nada evitarla y esperar que desaparezca. Al final tuvimos que luchar por superarla en el campo.
‘El partido contra Dinamarca, el punto en el que llegamos, hay una foto de los jugadores luciendo angustiados después. Ellos consiguieron un punto que básicamente nos aseguró la clasificación. Todos los demás equipos lo estaban celebrando con sus aficionados y nosotros estábamos de rodillas.
Kieran Trippier (centro) adelantó a Inglaterra contra Croacia en la semifinal de la Copa del Mundo de 2018
Las imágenes de la decepción de Inglaterra al final del partido siguen frescas en la mente seis veranos después.
A pesar de haber llevado a Inglaterra a dos semifinales y una final en torneos importantes, Southgate aún no ha ganado un trofeo con los Tres Leones, que han estado lejos de su mejor nivel en Alemania.
‘Tuve que corregir la forma en que los jugadores veían las cosas. Pero, por supuesto, ese sentimiento se reforzaba de forma muy vocal y activa desde fuera y creo que lo estaban captando demasiado. Tal vez se debía a las expectativas. Tal vez también a muchas cosas externas. Pero ahora tienen una mentalidad de «qué se puede lograr, qué es posible».
«Vimos un reflejo más fiel de nosotros mismos en el último partido y había mucho en lo que construir y llevar al partido de mañana».
Southgate ha sido tan sincero sobre sus sentimientos en los últimos días como lo ha sido en mucho tiempo. Después de la victoria en cuartos de final contra Suiza, admitió que estaba usando las críticas como combustible.
En lo que mucha gente no estará de acuerdo con Southgate es en el supuesto repunte en el rendimiento que cree haber visto en el último partido.
Inglaterra jugó un poco mejor gracias a un cambio de formación en la primera mitad, pero perdió el control a partir de ese momento y no tuvo ningún disparo a puerta hasta que Bukayo Saka empató.
«Lo primero es que tenemos este partido por delante y tenemos que hacerlo bien», dijo Southgate cuando se le preguntó si estaba preocupado por la falta de entretenimiento en el fútbol de su equipo.
«Siempre queremos jugar lo mejor posible. En el torneo ha habido 13 goles menos que en la última Eurocopa. Muchos equipos han estado muy bien organizados. Hemos jugado contra tres equipos que juegan con una defensa de cinco.
«En nuestro deporte, a veces juegas tan bien como te lo permite el rival y sabemos que no empezamos bien el torneo».
El fútbol inglés tiene una historia con los holandeses y Southgate ha sido parte de ella. Jugó en el equipo que los venció 4-1 en la Eurocopa ’96 y fue el entrenador cuando su equipo perdió contra ellos en la semifinal de la Liga de Naciones de 2019.
«Su entrenador, Ronald Koeman, era alguien a quien admiraba mucho como jugador», dijo Southgate. «Realmente no vimos a los centrales salir con el balón y repartir pases».
Inglaterra decidirá a última hora sobre la disponibilidad de Luke Shaw después de que entró como suplente contra Suiza, ya que el lateral izquierdo todavía se está recuperando de su lesión prolongada en el tendón de la corva.
La selección holandesa de Ronald Koeman perdió ante Austria en su último partido del grupo y terminó tercera
‘Sé que vemos eso más en el juego inglés ahora, pero eso era único cuando yo estaba creciendo.
«Siento una enorme admiración por los Países Bajos como país. Tienen una población relativamente pequeña, pero su cultura futbolística desde hace décadas es extraordinariamente buena».
El equipo de Koeman también ha tenido dificultades. Perdió ante Austria en su último partido del grupo y acabó tercero.
Pero han mejorado de una manera que Inglaterra no lo ha hecho, venciendo a Rumanía por 3-0 y remontando un gol en contra para vencer a Turquía en cuartos de final. Parece que Inglaterra tendrá que mejorar para ganar. Han dependido de jugadas individuales y no les ha ayudado la vacilación de su entrenador a la hora de hacer sustituciones.
Southgate solo ha realizado dos cambios antes del minuto 66 en Alemania. Conor Gallagher sustituyó a Trent Alexander-Arnold en el minuto 54 contra Dinamarca, mientras que Gallagher dejó su lugar a Kobbie Mainoo en el descanso contra Eslovenia.
Ian Ladyman, editor de fútbol de Mail Sport
Southgate dijo: ‘Depende de cómo esté jugando el equipo y hay momentos en los que sientes que están jugando bien y puedes forzar un cambio.
«Pero si el equipo tiene ritmo de juego y los jugadores juegan bien, puedes darle frescura o puedes ponerle otro tipo de problemas al rival, pero todavía tenemos fe en los jugadores.
«A veces sientes que sigues siendo una amenaza, que controlas el partido, y he visto a muchos otros entrenadores importantes mantener la calma y esperar mucho tiempo para hacer cambios. Todo el mundo tendrá una opinión diferente al respecto».
Desde que Southgate anunció su equipo en mayo, ha existido la sensación de que viviría o moriría según sus métodos en Alemania. Esta sensación no ha hecho más que aumentar a medida que Inglaterra ha avanzado. Ahora están lo suficientemente cerca de la final como para imaginarse saliendo del estadio Olímpico.
Southgate parece haber encontrado la fórmula adecuada con Kobbie Mainoo (arriba) en el centro del campo
Los días del fracaso glorioso han terminado para Inglaterra… deben apostar fuerte o irse a casa en silencio.
Si los jugadores ingleses encuentran aquí algo que hasta ahora no han logrado, entonces deberían vencer a un equipo holandés imperfecto y agobiado por sus propias presiones en casa.
Sin embargo, los días de fracasos gloriosos han quedado atrás. El desempeño de Inglaterra en la Eurocopa 2024 no ha sido lo suficientemente bueno para lograrlo. Deben apostar fuerte o irse a casa sin hacer mucho ruido.
