Los conservacionistas sudafricanos están en alerta máxima después de que un brote de gripe aviar mató a cerca de 30 pingüinos en una de las colonias más estables del país y una popular atracción turística.
La enfermedad, conocida formalmente como influenza aviar, no tiene tratamiento y ya ha matado a más de 20.000 cormoranes del Cabo desde el año pasado.
La colonia de pingüinos de Boulders, a unos 40 minutos en coche desde el centro de la ciudad de Ciudad del Cabo, alberga a unos 3.000 pingüinos africanos, un número significativo dado que solo quedan unas 14.000 parejas reproductoras en el planeta.
La gripe aviar fue identificada en la colonia en agosto.
El Dr. David Roberts es un veterinario clínico que trabaja para la Fundación de África Austral para la Conservación de Aves Costeras, una ONG que asesora a Parques Nacionales de Sudáfrica, la entidad gubernamental que administra la colonia. Dijo que, por ahora, todavía se permiten turistas y bañistas.
“No creemos que haya ninguna amenaza adicional causada por las visitas de personas”, dijo. “Si hay más de un brote, entonces se podrían implementar otras medidas”.
La enfermedad generalmente se transmite entre las aves a través de las heces. Roberts dijo que los guardabosques están atentos a las aves enfermas.
“Debido a que esta es una enfermedad intratable, no los acogemos y les damos medicamentos, preferimos sacrificarlos”, dijo.
Existe la preocupación de que la gripe aviar pueda propagarse a avestruces y pollos, lo que tendría graves consecuencias económicas.
En cuanto a la propagación a los humanos, el sitio web de los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. dijo que las enfermedades en humanos por infecciones del virus de la gripe aviar son raras y han variado en gravedad desde la ausencia de síntomas o una enfermedad leve hasta una enfermedad grave que resultó en la muerte.
Roberts dijo que la cepa H5N1 presente en Sudáfrica tiene pocas probabilidades de transmitirse a los mamíferos.
“Es una amenaza que sabemos que es real y nos preocupa esa posibilidad, pero es una probabilidad muy baja en este momento”, dijo. “Pero aún alentamos a las personas a no interactuar con animales enfermos, pájaros enfermos o tampoco interactuar con pájaros muertos”.
Roberts dijo que si las personas encuentran pájaros enfermos, heridos o muertos, deben encontrar a alguien que esté capacitado para responder adecuadamente.
Azwianewi Makhado, científico especialista en aves marinas del Departamento de Pesca, Silvicultura y Medio Ambiente, dijo que el departamento tiene una política de seguridad de aves para cualquier personal que maneje pingüinos en las colonias.
“La ropa que usas cuando ingresas a la colonia debe quitarse tan pronto como salgas y no debe volver a usarse”, dijo Makhado.
Las autoridades dijeron que publicarán actualizaciones periódicas sobre el brote.
