En agosto, la familia del sargento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, David S. Price, finalmente enterró sus restos después de más de 50 años de espera.
El joven de 26 años estaba destinado en una base ultrasecreta de la CIA, el Sitio 85 de Lima, en la cima de una montaña en el noreste de Laos cuando fue invadida por fuerzas comunistas laosianas y vietnamitas en marzo de 1968.
Price estaba entre los 13 miembros del personal estadounidense, junto con 42 soldados tailandeses y de etnia hmong, que murieron en la estación de radar de la CIA que se utilizaba para guiar a los aviones bombarderos estadounidenses en sus ataques contra Laos y el vecino Vietnam durante la Guerra de Vietnam.
Se necesitaron décadas para encontrar e identificar los restos de Price, en gran parte porque los aviones de combate estadounidenses recibieron órdenes de destruir el sitio de la CIA para encubrir su trabajo, parte de un esfuerzo más amplio para oscurecer «La Guerra Secreta» que Washington libró ilegalmente en Laos, un país oficialmente neutral. en los años 1960 y 1970.
Este año se cumple el 60º aniversario del comienzo de una importante faceta de la guerra secreta de Estados Unidos, la Operación Barril Rollo, una campaña de bombardeos estadounidense de nueve años de duración que convertiría a Laos en el país per cápita más bombardeado de la historia.
Primera visita a Laos de un secretario de Defensa estadounidense
El Secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, se encuentra esta semana en Vientiane, la capital de Laos, convirtiéndose en el primer secretario de Defensa de Washington en visitar Laos.
Austin asistirá el jueves a la Reunión Plus de Ministros de Defensa de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), como parte de una gira regional que ya incluyó escalas en Australia, Filipinas y Fiji después de Laos.
La visita del secretario de Defensa se produce en un contexto de intensificación de la rivalidad geoestratégica en la región de Asia Pacífico, con los jefes de defensa del sudeste asiático buscando garantías de seguridad en medio de crecientes disputas marítimas con China en el Mar de China Meridional y la incertidumbre antes del regreso del presidente electo Donald en enero. Triunfo.
Sin embargo, no está en la agenda oficial de Austin el recuerdo de la Operación Barril Rollo y el comienzo del capítulo más oscuro de la historia moderna de Laos.
Operación Barril Rollo
La Operación Barril Roll formó un componente clave de la Guerra Secreta en Laos, llamada así porque las sucesivas administraciones estadounidenses llevaron a cabo operaciones militares en Laos, incluido el armamento de 30.000 fuerzas locales anticomunistas de etnia hmong, mientras ocultaban al Congreso la participación de Estados Unidos en la guerra.
La campaña militar en Laos, revelada al público estadounidense recién en 1971, fue uno de los secretos mejor guardados de los largos, desastrosos y finalmente infructuosos esfuerzos anticomunistas de la época de la Guerra Fría en el Sudeste Asiático en los años 1960 y 1970.
A medida que el conflicto en el vecino Vietnam se extendía a Laos, la Operación Barril Roll vio al ejército estadounidense realizar 580.344 misiones de bombardeo –arrojando 260 millones de bombas– entre 1964 y 1973, mientras apuntaban a las rutas de suministro comunistas norvietnamitas dentro de Laos.
“Fue extremadamente destructivo y no logró prácticamente nada. Estaban bombardeando con mucha fuerza en formas que no tenían sentido estratégico”, dijo a Al Jazeera Bruce Lockhart, profesor asociado de historia del Sudeste Asiático en la Universidad Nacional de Singapur.
“El tipo de guerra que estaba ocurriendo allí simplemente no era efectiva para bombardear. Y entonces causaste una enorme cantidad de daño y pérdida de vidas sin lograr realmente nada”, dijo Lockhart.
En la Operación Barrel Roll se lanzó el equivalente a una bomba estadounidense cada ocho minutos, todos los días, las 24 horas del día, durante nueve años.
El resultado fue que se lanzaron más bombas sobre Laos –cuyo estatus neutral estaba protegido por acuerdos firmados en las Conferencias de Ginebra en 1954 y 1962– que en toda la Segunda Guerra Mundial.
El legado duradero del bombardeo estadounidense de Laos
Aunque ha pasado más de medio siglo desde que se lanzó la última bomba estadounidense, el legado perdurable de esa época todavía se siente hoy. Dado que aproximadamente el 30 por ciento de las bombas de racimo lanzadas por Estados Unidos no logran detonar, decenas de millones de municiones sin detonar (MUSE) permanecen enterradas en suelo de Laos.
Desde 1964, se estima que 50.000 personas han muerto o han resultado heridas por UXO en Laos, según el Monitor de Minas Terrestres y Municiones en Racimo, y unas 20.000 de estas víctimas ocurrieron desde que terminó la guerra en 1975.
Los niños, atraídos por la apariencia de juguete de las bombas de racimo, que son bombas de fragmentación del tamaño de pelotas de tenis, lanzadas por millones en Laos, representan aproximadamente el 75 por ciento de las lesiones.
Catorce de las 18 provincias de Laos, y hasta una cuarta parte de las aldeas del país, están «gravemente contaminadas» con UXO, según la Ayuda Popular Noruega, que lleva a cabo trabajos de remoción de UXO y minas en el país.
Gracias, en parte, a alrededor de 391 millones de dólares en fondos estadounidenses para eliminar MUSE en Laos desde 1995, se está ganando la batalla contra las bombas, aunque lentamente.
El número de muertes por bombas sin detonar cayó de alrededor de 200 a 300 por año en la década de 1990, a alrededor de 50 por año a fines de la década de 2010. Pero según una estimaciónal ritmo actual de operaciones de remoción de bombas, pasarán 200 años antes de que Laos esté libre de UXO.
Tom Vater, escritor radicado en Bangkok y coautor del documental The Most Secret Place On Earth – The CIA’s Covert War in Laos, dijo a Al Jazeera que “las MUSE son el legado más obvio y visible de la Guerra Secreta”.
Pero, añadió, otro legado de la destructiva campaña de bombardeos estadounidense fue el ascenso al poder del gobernante Partido Revolucionario Popular Lao, que finalmente derrotó a las fuerzas realistas respaldadas por Estados Unidos en la guerra civil del país en 1975, gobernando el país con mano de hierro. desde entonces.
“La naturaleza de la política en Laos es tan ermitaña, como la de Corea del Norte y Cuba. Hay una similitud en que simplemente no hay responsabilidad ante el mundo exterior. Ése es otro legado de la Guerra Secreta”, dijo Vater.
“Ganaron la guerra civil, luego cerraron el país y luego siguieron adelante”, dijo.
«Para la pequeña elite comunista que gobierna el país, esa ha sido una receta para el éxito, así que lo mantienen así», añadió.
