Por Panos Mourdoukoutas
A pesar de un comienzo inestable a principios de año, los viajes en avión en EE. UU. alcanzaron otro hito durante la temporada de vacaciones de invierno de 2025. Se espera que las principales aerolíneas transporten 52,6 millones de pasajeros durante los 18 días comprendidos entre el 19 de diciembre y el 5 de enero, según un pronóstico publicado por Airlines for America.
Si bien aún no se dispone de datos para todo el año, las cifras de la Oficina de Estadísticas de Transporte indican que la demanda de viajes se mantuvo prácticamente estable en los 12 meses que finalizaron en septiembre, aproximadamente en línea con el año anterior. Las aerolíneas regulares estadounidenses transportaron aproximadamente 979,8 millones de embarques de pasajeros nacionales e internacionales, en comparación con alrededor de 983 millones en 2024, un año récord para los viajes aéreos.
Vientos en contra y vientos a favor
«La industria aérea tuvo algunos desafíos este año. A principios de año, los viajes aéreos disminuyeron drásticamente», dijo a The Epoch Times Steve Schwab, director ejecutivo de Casago. «Esto vino acompañado de un aumento de los viajes por carretera. Ya sea por razones financieras o por una incertidumbre más amplia, muchas personas optaron por viajar de otra manera».
«También hubo una ligera disminución en los viajes internacionales a los EE. UU. En la segunda mitad del año, la demanda interna de viajes aéreos mejoró un poco, pero luego, por supuesto, tuvimos el cierre del gobierno, que tuvo un impacto tan significativo en los viajes aéreos y los aeropuertos».
Al mismo tiempo, la industria se benefició de varios vientos de cola, incluida una economía resiliente respaldada por un fuerte gasto de los consumidores que desafió los pronósticos pesimistas anteriores.
Según un informe económico publicado el 23 de diciembre, el gasto de los consumidores aumentó un 3,5 por ciento en el tercer trimestre, el incremento más sustancial del año, en comparación con un 2,5 por ciento en el segundo trimestre. El crecimiento fue impulsado tanto por los bienes como por los servicios, siendo los viajes internacionales uno de los principales contribuyentes dentro del sector de servicios.
Otro factor que apoyó la demanda de las aerolíneas fue una modesta caída en las tarifas aéreas. Las tarifas promedio cayeron un 1,2 por ciento en el primer trimestre y un 3,8 por ciento en el segundo trimestre en comparación con los mismos períodos en 2024, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.
Los menores costos del combustible desempeñaron un papel importante a la hora de aliviar las presiones sobre los precios. Los precios del combustible para aviones promediaron alrededor de 89 dólares por barril en el primer semestre de 2025, frente a 106 dólares por barril a principios de 2024, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo. Para todo el año, se espera que los precios del combustible para aviones disminuyan alrededor de un 9 por ciento a aproximadamente 90 dólares por barril.
La demanda constante de viajes y los menores gastos de combustible ayudaron a la mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses a reportar ingresos y ganancias sólidos en 2025, con la notable excepción de American Airlines.
El desempeño financiero de Delta Air Lines ofrece una instantánea de la condición de la industria en general. El 9 de octubre, la aerolínea con sede en Atlanta informó ingresos operativos récord de 16.700 millones de dólares para el trimestre que finalizó en septiembre. La compañía espera ganancias ajustadas por acción para todo el año de alrededor de 6 dólares, hacia el extremo superior de su guía de julio.
Un factor clave de la mejora de la rentabilidad en Delta y otras grandes aerolíneas ha sido un mayor enfoque en monetizar las cabinas de los aviones mediante la ampliación de las opciones de asientos, incluidos nuevos productos premium y premium selectos que exigen tarifas más altas.
«Las ventajas competitivas y la diferenciación de Delta nunca han sido más evidentes y, gracias al arduo trabajo de nuestra gente, continuamos elevando la experiencia del cliente y ampliando nuestro liderazgo en la industria», dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en el informe. «Obtuvimos resultados del trimestre de septiembre en el extremo superior de nuestras expectativas gracias a una combinación de una ejecución sólida y mejores fundamentos».
Optimismo hacia 2026
Bastian expresó optimismo de cara al nuevo año, citando el continuo crecimiento de los ingresos y la expansión de los márgenes.
Respaldando las perspectivas de Delta para 2026 hay varios eventos a gran escala que se espera impulsen un aumento de viajes a los Estados Unidos, incluida la Copa Mundial de la FIFA 2026, el 250 aniversario de Estados Unidos, los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles, las Copas Mundiales de Rugby masculinas y femeninas en 2031 y 2033, y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2034 en Salt Lake City.
La Asociación de Viajes de Estados Unidos prevé un crecimiento del 3,7 por ciento para 2026.
A escala mundial, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo proyecta que 2026 será otro año récord para las aerolíneas, y se espera que las ganancias netas combinadas alcancen los 41.000 millones de dólares, frente a los 39.500 millones de dólares estimados en 2025.
Sin embargo, la asociación de transporte espera que los márgenes de beneficio de la industria se mantengan sin cambios en el 3,9 por ciento. El beneficio neto por pasajero se pronostica en 7,90 dólares, por debajo del máximo de 8,50 dólares de 2023 y estable en comparación con 2025.
Como resultado, los rendimientos del capital invertido se proyectan en 6,8 por ciento, sin cambios desde 2025 y por debajo del costo promedio ponderado del capital, estimado en 8,2 por ciento para 2026.
Cuando los rendimientos no superan el costo del capital, las empresas erosionan en lugar de crear valor para los tenedores de capital. Esta dinámica ayuda a explicar por qué las acciones de las aerolíneas tuvieron un rendimiento inferior en 2025 a pesar de las sólidas ganancias. Las acciones de Delta y United Airlines subieron más del 13 por ciento en los últimos 12 meses, por debajo de las ganancias del S&P 500.
Ese equilibrio podría cambiar en 2026 si las tasas de interés bajan, lo que reduciría los costos de capital, mientras que el aumento de los viajes internacionales vinculados a eventos importantes aumenta los retornos.
Anton Radchenko, director ejecutivo y cofundador de AirAdvisor, destacó otro posible viento de cola que surgió en 2025: una mayor confiabilidad operativa.
“Según las últimas estadísticas disponibles que abarcan de enero a septiembre de 2025, sólo el 1,51 por ciento de los vuelos fueron cancelados”, dijo a La Gran Época. “Durante los mismos períodos en 2024 y 2023, el 1,58 por ciento y el 1,63 por ciento de los servicios estuvieron suspendidos”.
«Si esta tendencia continúa, entonces la esperanza para los consumidores es que la puntualidad y confiabilidad de los vuelos continúen mejorando, y parte de esto puede deberse a que la inversión gubernamental en el sector de la aviación comienza a mostrar resultados», continuó. “El gran factor decisivo para 2026 es la capacidad de ATC: la escasez de personal y las limitaciones del sistema pueden amplificar rápidamente las interrupciones localizadas, pero la modernización continua y el impulso de contratación podrían hacer que los horarios de vuelos sean más predecibles en 2026-2028”.
