Cunaplus_m.faba | Istock | Getty Images
A los proveedores de servicios de Internet les gusta Carta, Verizon y Comcast han reducido silenciosamente sus esfuerzos para revivir el Programa de Conectividad Asequible, un subsidio federal a Internet vencido que ayudaba a los hogares de bajos ingresos a pagar la banda ancha.
El $14,2 mil millones El programa ofrecía un descuento de hasta $30 por mes para algunos hogares que cumplían los requisitos y de hasta $75 por mes para los hogares en tierras tribales elegibles. Pero oficialmente terminó en junio, después de que el Congreso decidió no renovar su financiación.
El ACP sirvió aproximadamente 23 millones hogares, dos tercios de los cuales tenían acceso a Internet inconsistente o nulo antes de inscribirse, según un Encuesta de diciembre de la Comisión Federal de Comunicaciones. En febrero, la ACP dejó de aceptar nuevas solicitudes a medida que se reducía la financiación del programa.
Tras la expiración del ACP, las compañías de banda ancha informaron haber perdido algunos clientes, pero en general han superado la tormenta mejor de lo esperado.
«En términos generales, hasta ahora el impacto en las empresas es menor de lo que se temía», dijo el analista Craig Moffett de MoffettNathanson. «Pero eso no quita nada a las familias para las que esto era importante y que ahora podrían perder el acceso a la banda ancha».
Desde que el ACP expiró, algunos partidos demócratas y republicanos legisladores Hemos estado trabajando para recuperar el programa.
Y aunque las compañías de banda ancha presionaron para renovar el ACP antes de que expirara, desde entonces han hecho poco para revivir el programa, ya que existe incertidumbre sobre de dónde provendría la financiación y la elección de noviembre ha generado enfriamiento en el Capitolio.
«Sé la diferencia entre cuando la industria realmente quiere que algo suceda y cuando dicen: ‘Bueno, lo apoyamos, claro’, pero no invierten dinero en publicidad, no invierten dinero en lobbystas, no invierten dinero en hacer el tipo de estudios que apoyan el caso», dijo a CNBC el analista de New Street Research, Blair Levin.
Comcast es propietario de NBCUniversal, la empresa matriz de CNBC.
Esfuerzo de reactivación del Capitolio
Tanto los demócratas como los republicanos en el Senado y la Cámara de Representantes han presentado proyectos de ley que gastarían entre 6.000 y 7.000 millones de dólares para relanzar el ACP, al menos temporalmente.
«Mi esperanza es que podamos lograr algo con bastante rapidez, especialmente ahora que los niños se están preparando para volver a la escuela», dijo el representante republicano por Ohio, Mike Carey, en agosto. Propuso conjuntamente la Proyecto de ley de la Cámara de Representantes con la representante Nikki Budzinski, demócrata de Illinois.
El ACP se financió originalmente como el programa de Beneficio de Banda Ancha de Emergencia, un subsidio a Internet en la era de la pandemia que rápidamente ganó apoyo cuando el acceso confiable se convirtió en una necesidad en un mundo dominado por la escuela y el trabajo en línea.
El uso de Internet se disparó en 2020 y 2021. Incluso ahora, los niveles de uso están muy por encima de los niveles previos a la pandemia, según el proveedor de datos de banda ancha Bóveda abierta.
Pero a medida que el Covid se hace más distante en la memoria pública, convencer a los legisladores de gastar miles de millones para extender estos subsidios se ha convertido en una batalla cuesta arriba.
Una razón clave es que el año es electoral.
Por ejemplo, el senador republicano JD Vance de Ohio fue uno de los principales partidarios del ACP. Pero después de que lo eligieran como compañero de fórmula del candidato presidencial republicano Donald Trump, Vance silenció su apoyo.
En el Congreso, tanto la mayoría republicana en la Cámara de Representantes como el control demócrata del Senado podrían cambiar en noviembre. Esto significa que los líderes demócratas pueden optar por poner otras prioridades por delante del ACP, mientras aún controlan el Senado.
«Estas serán unas elecciones muy reñidas, así que tal vez quieran usar el tiempo en el pleno para las nominaciones judiciales», dijo Gigi Sohn, defensora de la banda ancha para el consumidor y abogada que anteriormente se desempeñó como comisionada de la FCC bajo la administración de Biden, en una entrevista con CNBC.
Gigi Sohn testifica durante una audiencia de confirmación del Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado, examinando su nominación para ser designada Comisionada de la Comisión Federal de Comunicaciones en Washington, DC, el 9 de febrero de 2022.
Pete Marovich | Reuters
Aun así, Sohn cree que el apoyo bipartidista al ACP debería hacer que su reautorización sea una victoria política segura para los demócratas.
«Esta es una de las cosas que me deja absolutamente perplejo, porque para mí es el tipo de cosas que uno absolutamente quiere hacer en un año electoral».
A medida que se acerca la fecha límite del 30 de septiembre para la financiación del gobierno, los líderes del Congreso están concentrados en la lucha por aprobar un proyecto de ley de financiación provisional para evitar un cierre, lo que hace que el ACP descienda aún más en la lista de prioridades. Después de septiembre, se espera que el Congreso esté en receso hasta después de las elecciones.
‘Esta cosa está muerta’
Mientras algunos legisladores del Capitolio se aferran a la cada vez menor posibilidad de un regreso del ACP, el sector privado está frenando sus esperanzas.
«[ISPs] «Están haciendo sus planes, le están diciendo a Wall Street que esto está muerto y simplemente no están poniendo esfuerzo en ello», dijo Sohn.
Si bien los proveedores de banda ancha en general apoyaron el ACP, muchos en la industria creían que el subsidio beneficiaba a una franja demasiado amplia de hogares estadounidenses. En algunos casos, los clientes utilizaron el beneficio para otros productos, como telefonía móvil o televisión de pago.
Por ejemplo, uno de cada cuatro hogares de Nueva York utilizó el ACP, según un estudio. Hoja informativa de la Casa Blanca lanzado en febrero.
Comenzar desde cero con un nuevo programa de subsidios, al mismo tiempo que se fomenta la alfabetización digital entre los consumidores de bajos ingresos, podría ser una mejor alternativa después de las elecciones, dicen algunas personas cercanas a las empresas.
Y desilusionados con el modelo temporal, los actores de la industria son más propensos a presionar por soluciones permanentes como el fortalecimiento de la Fondo de Servicio Universalsegún Sohn. Pero eso conlleva su propio conjunto de obstáculos políticosespecialmente después de que un tribunal federal declarara inconstitucional la USF.
Con o sin recursos del sector privado, los legisladores aseguran que no abandonarán el esfuerzo para recuperar el ACP.
«Nos centraremos en el problema de corto plazo», dijo Carey. «Luego podremos crear un consenso para analizar un plan a más largo plazo».
Pero el apoyo menguante de los socios de la industria pone en duda el futuro del ACP porque las empresas son en última instancia las que prestan el servicio de Internet y pueden ayudar a educar a los clientes sobre el programa.
«La industria es una voz en esto porque es la estructura que proporciona este servicio», dijo Budzinski a CNBC. «Es importante que estén presentes en la mesa».
Desencanto de la industria
La expiración del ACP también ha ensombrecido a algunas empresas, en particular las compañías que habían invertido mucho para conseguir que clientes nuevos y existentes se inscribieran en el programa.
El director ejecutivo de Charter Communications, Chris Winfrey, dijo en julio que la expiración del ACP afectó tanto a las pérdidas como a las conexiones de banda ancha de bajos ingresos después de que la compañía «hubiera puesto mucho esfuerzo en el programa ACP».
Charter fue uno de los mayores promotores industriales del ACP: recibió aproximadamente 910 millones de dólares del programa desde 2022 hasta febrero de 2023, según Datos de la FCC. Comcast y Verizon recibieron cada uno más de 200 millones de dólares del programa.
Cuando el Congreso decidió no renovar la financiación del ACP, estas empresas se vieron obligadas a absorber el impacto en un momento en que las compañías de cable ya habían visto cómo el crecimiento de los clientes de banda ancha se estancaba debido a una mayor competencia y una desaceleración de las ventas de viviendas.
Los representantes de Charter y Comcast se negaron a hacer comentarios. Verizon no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Durante el segundo trimestre, Charter reportado una pérdida de 149.000 clientes de Internet, mientras que Comcast reportado una disminución de 120.000 clientes de banda ancha. Si bien parte de esto podría atribuirse al ACP, las empresas esperan que los mayores impactos se sientan en el tercer trimestre.
Desde que terminó el ACP, las empresas han tratado de ayudar a los clientes a realizar la transición a planes de Internet de bajos ingresos o diferentes, en algunos casos volviendo a los planes que tenían antes del subsidio.
Comcast dijo en julio que ha estado ayudando a los clientes a migrar a otros planes de banda ancha.
Charter ha intentado retener su base de consumidores de bajos ingresos lanzando nuevas ofertas de ahorro, como ofrecer a los clientes de ACP una línea móvil ilimitada gratuita durante un año. Otros, como Verizon, decidieron simplemente calcular el impacto financiero de la pérdida de clientes, y en su informe de 2010 informaron de una pérdida de 410.000 suscriptores de telefonía inalámbrica prepago. ganancias del segundo trimestre.
Hasta ahora, el impacto inicial de la caída de la ACP parece ser más leve de lo que algunos líderes de empresas y analistas habían previsto inicialmente, pero el proceso está lejos de terminar.
«Hasta ahora sólo hemos visto el primer capítulo, en el sentido de que sólo hemos visto el impacto en las incorporaciones brutas. Pero todavía no hemos visto el impacto en las deudas incobrables y las desconexiones impagas», dijo Moffett de MoffettNathanson a CNBC. «Eso se verá en el tercer trimestre».
