Por John Haughey
Diez empresas están desarrollando innovaciones en energía nuclear “pioneras” en esfuerzos vertiginosos para alcanzar la “criticidad” antes del 4 de julio de 2026, a fin de asegurar financiación federal para el avance de sus tecnologías en el marco de un Programa Piloto de Reactores de Energía autorizado por el presidente Donald Trump.
«Dudo que todos lo logren», dijo el director del Laboratorio Nacional de Idaho, John Wagner. «Pero lo que es realmente emocionante es que creo que tres pueden lograrlo, y los demás lo seguirán rápidamente después».
La “gran carrera de reactores” anunciada por el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) en agosto viene con los “cronogramas de despliegue nuclear más agresivos en la historia de Estados Unidos” en un esfuerzo por licenciar 10 nuevos reactores para 2030 y cuadriplicar la capacidad de energía nuclear del país para 2050, objetivos delineados en las cuatro órdenes ejecutivas del presidente del 23 de mayo, dijo.
Los incentivos parecen estar funcionando, dijo Wagner al Subcomité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes durante una audiencia de cuatro horas el 7 de enero.
“Así que, si bien el 4 de julio es un hito importante”, la mayoría no se reunirá, “hay un agosto, un septiembre y un octubre que seguirán”, dijo. «Creo que veremos un buen número de estos reactores [achieve] demostración inicial en 2026 que conducirá al despliegue comercial”.
Las empresas estadounidenses están desarrollando más de 30 diseños de reactores. Incluyen reactores modulares portátiles y pequeños; reactores alimentados con agua a presión eléctrica, sales fundidas y combustible reciclado; reactores enfriados por sodio y metal líquido; y los reactores se fracturaron a una milla de profundidad para conducir vapor a la superficie.
Se encuentran entre las innovaciones impulsadas por sucesivas administraciones y el Congreso (en un raro acuerdo bipartidista) para desregular y subsidiar el desarrollo nuclear para satisfacer un aumento proyectado del 25 por ciento en la demanda de electricidad para 2030 y un aumento del 70 por ciento para 2050.
«No se puede subestimar la importancia del crecimiento exitoso de la energía nuclear estadounidense», dijo el presidente del Subcomité, el representante Bob Latta (R-Ohio).
«Necesitamos energía firme y confiable y más energía. Necesitamos energía para la producción industrial emergente en la carrera de la IA, también para hogares y empresas».
Eso requerirá un esfuerzo similar al plan Átomos para la Paz de 1953 del presidente Dwight Eisenhower, que convenció al Congreso de revisar la Ley de Energía Atómica para eliminar las barreras a las aplicaciones civiles de la tecnología nuclear, dijo.
Pero “este momento difiere de los ‘renacimientos’ nucleares pasados en aspectos fundamentales”, dijo Wagner en su testimonio.
«Nos encontramos en un punto de inflexión sin precedentes para la energía nuclear estadounidense. Por primera vez en décadas, las fuerzas del mercado, los imperativos de seguridad nacional y la política federal han logrado una alineación notable.
«La pregunta ya no es si Estados Unidos necesita energía nuclear, sino en cuánta, con qué rapidez y cómo hacerla realidad».
Seis pasos
Estados Unidos mantiene la industria de energía nuclear más grande del mundo con 94 reactores operados por 21 compañías eléctricas en 54 sitios en 28 estados.
Producen casi el 20 por ciento de la electricidad del país y emplean a 70.000 estadounidenses que sustentan 250.000 puestos de trabajo.
La industria aporta más de 60 mil millones de dólares anuales al producto interno bruto del país y paga 12 mil millones de dólares al año en impuestos federales, estatales y locales, según el Instituto de Energía Nuclear con sede en Washington.
Pero desde 1990, aunque se han retirado 18 reactores, sólo se han construido en Estados Unidos dos nuevos: las plantas Georgia Power Vogtle 3 y 4 de Southern Nuclear Operating Company.
Las razones incluyen costos, enredos regulatorios que pueden llevar más de una década para que un reactor pase del concepto al concreto y la percepción pública tras los accidentes nucleares de Three Mile Island, Chernobyl y Fukushima.
Mientras que la industria nacional se ha estancado, los desarrolladores de Rusia y China están consiguiendo contratos para construir hasta 70 reactores en todo el mundo esta década, un mercado estimado en un valor de hasta 740 mil millones de dólares construidos con tecnologías desarrolladas en Estados Unidos, sostiene el instituto.
Pero los promotores nacionales están “dando un paso adelante para afrontar este momento”, testificó la presidenta y directora ejecutiva del Instituto de Energía Nuclear, Maria Korsnick.
Korsnick citó la encuesta de servicios públicos de 2025 del instituto, que «encontró que los propietarios de plantas están buscando renovaciones de licencias en 26 unidades y ‘aumentos de energía’ en 29 unidades, extendiendo los ciclos de combustible en 12 unidades y avanzando en el reinicio de plantas en Pensilvania, Michigan e Iowa durante los próximos cinco años».
Se han comprometido más de 22 mil millones de dólares en inversiones de capital para mejorar y ampliar la actual flota de reactores en los próximos 10 años.
«Estas acciones representan formas rápidas y rentables de agregar capacidad limpia y confiable», dijo.
«Sin embargo», continuó Korsnick, «hay más por hacer. La tarea ahora es construir sobre esa base: traducir los primeros avances en un nuevo despliegue nuclear en un desarrollo sostenido y a gran escala, abordando las barreras restantes que obstaculizan la transición de los proyectos iniciales al despliegue comercial repetible».
Detalló seis prioridades del instituto, comenzando con la “implementación oportuna de procesos y regulaciones modernizados” administrados por la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), incluidas en “100 recomendaciones detalladas” para ayudar “a traducir estas directivas en cambios concretos en las prácticas de concesión de licencias, supervisión e inspección”.
Korsnick dijo que el Congreso debe abordar “el riesgo financiero de los pioneros para acelerar el despliegue de nuevos reactores”, establecer una cadena nacional segura de suministro de combustible nuclear, desarrollar una estrategia nacional integral y duradera para la gestión del combustible usado, crear “una fuerza laboral sólida” y “apoyar la competitividad de Estados Unidos en los mercados globales” promoviendo a los desarrolladores nacionales como un componente de la política exterior.
«La próxima generación de energía nuclear ha pasado del concepto a proyectos iniciales», dijo, «pero mantener este impulso requerirá convertir los primeros avances en un despliegue comercial repetible y a gran escala».
‘Enésimo de su tipo’
La cadena de suministro de combustible nuclear nacional del país, una prioridad del instituto identificada por Korsnick, recibió un impulso de 2.720 millones de dólares cuando el DOE anunció el 5 de enero que había emitido tres adjudicaciones para enriquecer uranio poco enriquecido (LEU) y uranio poco enriquecido de alto ensayo (HALEU).
la planta operativa de centrífugas estadounidenses de Centrus Energy de Maryland en Piketon, Ohio; la planta de difusión gaseosa Paducah de General Matter, con sede en California, en el oeste de Kentucky; y la operación del Servicio Federal del Grupo Orano, con sede en Carolina del Norte, en Oak Ridge, Tennessee, recibieron cada una 900 millones de dólares para desarrollar combustible nuclear.
Hace medio siglo, Estados Unidos era el mayor productor de uranio del mundo.
En 1980, los operadores nacionales produjeron y procesaron 44 millones de libras de torta amarilla, alrededor del 90 por ciento del uranio utilizado en el país, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA).
En 2021, solo el 5 por ciento del uranio utilizado en Estados Unidos se produjo en el país, siendo Canadá (27 por ciento), Kazajstán (25 por ciento), Rusia (12 por ciento), Uzbekistán (11 por ciento) y Australia (9 por ciento) los principales proveedores.
La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 subrayó la urgencia de que Estados Unidos pusiera fin a su dependencia del uranio importado de Rusia y Kazajstán, lo que impulsó al Congreso a adoptar la Ley de Prohibición de las Importaciones Rusas de Uranio en febrero de 2024.
El proyecto de ley y los 2.720 millones de dólares “representan un progreso significativo para abordar estas vulnerabilidades, pero el cronograma de ejecución es fundamental para el éxito”, dijo Wagner.
«La construcción de capacidad de enriquecimiento normalmente requiere de siete a 10 años desde el diseño hasta la operación total, lo que significa que las inversiones realizadas hoy solo comenzarán a producir material a principios de la década de 2030».
El vicepresidente senior de Southern Nuclear Company, John Williams, dijo que su compañía, una de las 13 subsidiarias propiedad de Southern Company, con sede en Atlanta, que proporciona energía a nueve millones de clientes en seis estados y opera ocho unidades nucleares en Georgia y Alabama, ha aprendido lecciones en la construcción de las plantas Vogtle que podrían acelerar los plazos para tener reactores listos para ese combustible nacional.
Pidió al Congreso que tomara “varias acciones” que pudieran “cerrar la brecha” entre los “pioneros” (aquellos que construyen los prototipos de nuevas tecnologías) y los que construyen “la enésima clase”, cuando “una tecnología es madura, repetible y rentable después de múltiples implementaciones exitosas”.
Después de construir el reactor Westinghouse AP 1000 de Vogtle 3, «vimos importantes reducciones de costos y mejoras en el cronograma» al construir Vogtle 4, dijo Williams, «lo que se espera al implementar una tecnología única en su tipo, pasando a una tecnología segunda en su tipo, pasando a una tercera en su tipo y, en última instancia, a la enésima».
Para llegar al «enésimo tipo», el Congreso debe reforzar los créditos fiscales a la inversión «para moderar la gran inversión de capital inicial asociada con la construcción de nuevas plantas nucleares», testificó, «mitigar el ‘riesgo de cola'» (retrasos en el cronograma de construcción y costos imprevistos) y relajar las «limitaciones sobre la transferibilidad de los créditos fiscales» del Servicio de Impuestos Internos.
Dotación de personal, preocupaciones de seguridad
La presidenta y directora ejecutiva de Nuclear Innovation Alliance, Judi Greenwald, en su testimonio dijo que entre las prioridades clave para la acción del Congreso está garantizar que el DOE «tenga suficiente personal y recursos para igualar la ambición de la legislación y las órdenes ejecutivas recientes; salvaguardar la integridad regulatoria, la transparencia y la confianza pública de la NRC; y mantener el apoyo bipartidista para garantizar políticas estables y entornos de inversión predecibles que resistan los ciclos políticos».
Los demócratas del Comité citaron esas prioridades al tiempo que criticaron a la administración Trump por recortar la fuerza laboral del DOE en 3.500 personas (lo que ralentizó el procesamiento de préstamos por más de $250 mil millones en capacidad crediticia) y por despedir al comisionado de la NRC, Christopher Hanson, en junio.
Greenwald elogió los 2.720 millones de dólares para el desarrollo de combustibles, pero señaló que 3.400 millones de dólares en subvenciones para proyectos similares siguen sin asignar.
«Apoyo la energía nuclear segura. Es limpia, funciona las 24 horas del día y proporciona una seguridad energética muy necesaria», dijo el representante Frank Pallone (DN.J.), antes de criticar a Trump por despedir a Hanson «sin causa».
Pallone dijo que las órdenes ejecutivas de Trump en mayo dañan la transparencia al exigir que todas las normas de la NRC obtengan la aprobación de la Oficina de Información y Asuntos Regulatorios de la Casa Blanca.
«En cambio, a los comisionados de la NRC se les impide hacer público lo que están votando hasta que la Casa Blanca lo haya aprobado, y no es así como debería funcionar una agencia independiente», dijo.
Los representantes Kathy Castor (demócrata por Florida), Marc Veasey (demócrata por Texas) y Rob Menéndez (DN.J.) también criticaron a la administración por reducir el personal del DOE y despedir a Hanson.
Cada uno de ellos preguntó a los testigos del panel sobre la estabilidad de la comisión y recibieron reconocimientos de preocupación.
Pallone dijo que si los republicanos del Congreso quieren acelerar el desarrollo nuclear, «los demócratas deben tener plena y total confianza en la seguridad de nuestra flota nuclear».
