Los transportistas y productores contuvieron la respiración ante una posible huelga de miles de trabajadores ferroviarios este mes que detendría el tráfico de mercancías, obstruiría los puertos y perturbaría las industrias.
«Los ferrocarriles son dos cintas que van de este a oeste, y no hay muchas alternativas si se cortan esas dos cintas», dijo John Corey, presidente de la Asociación de Gestión de Carga de Canadá, cuyos miembros incluyen autoridades portuarias, fabricantes y otros grandes transportistas como los minoristas Canadian Tire y Home Depot.
“Los puertos se vuelven inútiles. Nada se mueve a ninguna parte”.
Los ferrocarriles canadienses transportan mercancías por valor de más de 350.000 millones de dólares y más de la mitad de las exportaciones totales del país cada año, según la Asociación de Ferrocarriles de Canadá.
La ansiedad por una huelga de unos 9.300 empleados de Canadian National Railway Co. y Canadian Pacific Kansas City Ltd. ya ha costado negocios a las empresas después de que algunos clientes comenzaron a desviar su carga luego de la aprobación de un mandato de huelga por parte de los miembros del sindicato el 1 de mayo.
El entonces ministro de Trabajo, Seamus O’Regan, en un aparente intento de retrasar la interrupción, pidió a la junta laboral del país a finales de ese mes que revisara si un paro laboral pondría en peligro la salud y la seguridad de los canadienses.
La Junta de Relaciones Industriales de Canadá está examinando si hay envíos críticos (cloro para el agua y gasolina para las ciudades, por ejemplo) que deben continuar en caso de una huelga, poniendo en pausa cualquier posible paro laboral hasta que se tome una decisión.
De cualquier manera, los observadores dicen que la posibilidad de una huelga probablemente permanecerá sobre la mesa después de la decisión, esperada este viernes, ya que los actores de industrias que van desde la agricultura hasta las grandes tiendas minoristas se preocupan por las consecuencias.
“Al postergar el asunto, lo único que hizo fue aumentar la incertidumbre”, dijo Corey, en referencia a la decisión del ex ministro de Trabajo. “Ahora nadie sabe qué va a pasar y la incertidumbre es mala para los negocios”.
El reemplazo de O’Regan como ministro de Trabajo federal, Steven MacKinnon, se reunió el lunes por la mañana con líderes de los dos principales ferrocarriles y el sindicato Teamsters Canada Rail Conference para discutir las consecuencias para la economía y la cadena de suministro.
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En una entrevista telefónica el viernes, MacKinnon dijo que las partes no han tratado el tema con “suficiente urgencia”, y señaló que las conversaciones prácticamente se han estancado en las últimas semanas. El ministro, que asumió el cargo hace apenas dos semanas cuando O’Regan renunció al gabinete, sugirió que las dos partes deben llegar a un acuerdo por sí mismas en lugar de depender de la intervención del gobierno, como la legislación que prohíba la vuelta al trabajo.
“El enfoque que hemos descubierto que funciona es aquel en el que las partes llegan a un acuerdo en la mesa de negociaciones. Eso proporciona los beneficios más duraderos para los empleadores y los empleados y los resultados más satisfactorios. Y ese es nuestro plan en este caso”, dijo MacKinnon.
Todas las partes dicen que quieren seguir negociando, pero cada una culpa a la otra por la falla en la comunicación. CN y CPKC están negociando por separado con el sindicato Teamsters para lograr convenios colectivos separados, aunque podrían ocurrir dos huelgas simultáneamente.
El portavoz de los Teamsters, Christopher Monette, dijo que los miembros están cada vez más “frustrados e impacientes” con los dos ferrocarriles y con la suspensión del derecho de los trabajadores a hacer huelga mientras la junta laboral redacta una decisión.
“Ante la amenaza de un paro laboral, ninguna de las empresas parecía dispuesta a hacer concesiones o mostrar flexibilidad en sus demandas”, dijo en un correo electrónico.
Los obstáculos son la programación de las tripulaciones, la gestión de la fatiga y la seguridad, dijo. El sindicato ha rechazado un arbitraje vinculante con ambas empresas.
Los ferrocarriles enmarcaron el impasse de forma diferente.
“Hemos propuesto tres opciones diferentes al sindicato, que se ha negado a negociar y simplemente nos ha presentado más demandas”, dijo el portavoz de CN, Jonathan Abecassis, en una entrevista telefónica.
“Queremos una solución a este conflicto. Esperamos que todo esto nos lleve a eso”.
Sin embargo, CN y el sindicato coincidieron en al menos un punto. La decisión del gobierno de dejar el asunto en manos de la junta laboral “no ha hecho más que perpetuar la incertidumbre”, afirmó Abecassis.
CPKC dijo que la demanda de envíos alcanza niveles máximos en el otoño, cuando millones de toneladas de granos y productos de consumo llegan al mercado. El director ejecutivo Keith Creel dijo la semana pasada que espera una huelga a finales de este mes, y que el impacto financiero está incluido en el pronóstico de ganancias de la compañía para el año.
«Estamos muy lejos», dijo Creel a los analistas en una conferencia telefónica la semana pasada, refiriéndose al ferrocarril y al sindicato que representa a 3.300 trabajadores de CPKC.
La cadena de suministro de Canadá ha enfrentado varias interrupciones laborales en los últimos cuatro años, además de los retrasos y cuellos de botella provocados por la pandemia de COVID-19. Esa inconsistencia ha comenzado a socavar la confianza en las cadenas de suministro canadienses.
“Hay costos que no se pueden facturar, como el daño a la reputación”, dijo Wade Sobkowich, quien dirige la Asociación de Elevadores de Granos del Oeste.
“La industria de granos es vista como una república bananera cuando se trata de hacer llegar el producto a nuestros clientes”, dijo, refiriéndose a la inestabilidad en torno a las entregas.
El verano pasado, una huelga de 7.400 trabajadores portuarios de Columbia Británica se prolongó durante 13 días, paralizando el mayor puerto del país y costando a la economía miles de millones de dólares. En octubre, una huelga de ocho días de los empleados de las esclusas de la vía marítima del San Lorenzo detuvo los envíos de grano, mineral de hierro y gasolina a lo largo del corredor comercial.
Y en Montreal, la amenaza de una huelga se cierne sobre ellos cuatro años después de que los estibadores abandonaran sus puestos de trabajo durante 12 días y dejaran 11.500 contenedores languideciendo en la zona costera.
Las huelgas en las empresas ferroviarias se han resuelto de diversas maneras. En marzo de 2022, una huelga de conductores, ingenieros y trabajadores de patio en Canadian Pacific duró varios días antes de que ambas partes acordaran un arbitraje vinculante para llegar a un nuevo contrato.
En noviembre de 2019, una huelga ferroviaria afectó al país durante ocho días hasta que CN y 3.000 trabajadores ferroviarios llegaron a un acuerdo provisional. En 2012, el gobierno conservador postergó la legislación de regreso al trabajo cinco días después de que 4.800 trabajadores de Canadian Pacific abandonaran sus puestos de trabajo, alegando un riesgo para la economía y la reputación del país.
