Redacción NM
Imagina que visitas una atracción turística y consigues que alguien haga clic en una foto tuya, solo para que una persona al azar entre en el cuadro y te haga una «fotobomba». Esencialmente arruinan la imagen al desviar la atención del tema principal; tú. Curiosamente, los astrónomos que buscan planetas habitables también son “fotografiados” y los científicos de la NASA están considerando muchas soluciones para resolver esto.
Según un nuevo estudio de la NASA, cuando un telescopio apunta a un exoplaneta, la luz reflejada por el planeta podría estar “contaminada” por la luz de otros planetas en el mismo sistema. La investigación ha sido publicada en Astrophysical Journal Letters y modela cómo este efecto de «fotobombeo» afectaría la capacidad de un telescopio espacial para observar exoplanetas habitables. También sugiere métodos potenciales para superar el problema.
“Si miras a la Tierra sentada junto a Marte o Venus desde un punto de vista distante, dependiendo de cuándo los observes, podrías pensar que ambos son el mismo objeto. Por ejemplo, dependiendo de la observación, una exo-Tierra podría estar escondida en [light from] lo que creemos erróneamente es una gran exo-Venus”, dijo Prabal Saxena, científico de la NASA que dirigió la investigación, en un comunicado de prensa. Venus tiene temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo y, por lo tanto, se considera hostil a la vida. Este tipo de mezcla podría hacer que los científicos se pierdan planetas potencialmente habitables.
Este fenómeno se deriva de la «función de dispersión de puntos» (PSF) del exoplaneta objetivo. PSF es la imagen creada debido a la difracción de la luz proveniente de la fuente y se vuelve más grande que la fuente para objetos muy distantes, como un exoplaneta. El tamaño de la PSF depende de la apertura del telescopio y de la longitud de onda a la que se capturó la imagen. Para exoplanetas distantes, el PSF puede resolverse de tal manera que múltiples planetas o planetas y satélites parezcan transformarse en uno.
Concepto artístico de Kepler-186f, un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja en la constelación Cygnus. (Crédito de la imagen: NASA / Tim Pyle)
Cuando eso suceda, los datos recopilados sobre el exoplaneta se verán afectados por cualquier objeto que lo esté bombardeando. Esto complicaría o incluso evitaría la detección y confirmación de una exo-Tierra, un planeta potencialmente similar a la Tierra fuera de nuestro sistema solar.
Los científicos examinaron un escenario similar, excepto al revés. Modelaron una situación en la que un astrónomo de otros 30 años luz de distancia podría estar mirando la Tierra con un telescopio similar al recomendado por la Encuesta decadal de astrofísica de 2020. «Descubrimos que un telescopio de este tipo a veces vería exo-Tierras potenciales a más de 30 años luz de distancia combinadas con planetas adicionales en sus sistemas, incluidos aquellos que están fuera de la zona habitable, para un rango de diferentes longitudes de onda de interés», dijo Saxena. .
El estudio propone múltiples estrategias para hacer frente a este problema. Uno de los métodos implica el desarrollo de nuevos métodos de procesamiento de datos para eliminar la posibilidad de que un fenómeno de fotobombas distorsione los resultados de un estudio. Otro método propuesto es estudiar los sistemas a lo largo del tiempo; esto podría ayudar a evitar la posibilidad de que aparezcan planetas con órbitas cercanas en el PSF del otro. El estudio también analiza el uso de múltiples telescopios y el aumento del tamaño de los telescopios para reducir el efecto.
