El viento hizo que las llamas se propagaran de casa en casa mientras un grupo de vecinos intentaba escapar de su barrio en llamas, abandonando sus coches en una calle bloqueada y corriendo hacia un edificio industrial en busca de seguridad. Los seis murieron a pocas manzanas de sus casas.
Los miembros del grupo, entre ellos un niño de 11 años y sus padres, se encontraban entre las víctimas cuyos desesperados intentos por escapar del incendio forestal de Lahaina en Hawái fueron detallados por primera vez en un informe publicado el viernes. La investigación del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios para la oficina del fiscal general de Hawái profundizó en las condiciones que alimentaron el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo, y los intentos de detener su propagación mientras se evacuaba a los residentes de la ciudad.
No se encontró “ninguna evidencia” de que los funcionarios de Hawaii estuvieran haciendo preparativos para el incendio forestal, a pesar de días de advertencias de que se avecinaba un clima crítico para los incendios, y que la falta de planificación obstaculizó los esfuerzos para evacuar Lahaina antes de que ardiera.
Al menos 102 personas murieron en el incendio forestal del 8 de agosto de 2023, que fue alimentado por las condiciones extremadamente secas y los fuertes vientos de un huracán que pasó al sur de Maui.
Joseph Lara, de 86 años, fue encontrado afuera de su camioneta Ford Ranger violeta del año 2003 en el estacionamiento de un centro comercial y «podría haber estado tratando de ir hacia el norte por Front Street antes de quedar atrapado en el tráfico», según el informe.
Su hija dijo a Associated Press el viernes que trata de no pensar en cómo él podría seguir vivo si hubiera tomado un camino diferente para escapar.
“Estaba solo. No tenía a nadie que le dijera [where] “Debería irse”, dijo Misty Lara. “No puedo entender cuáles fueron sus pensamientos finales”.
El informe es un recordatorio del trauma experimentado por las aproximadamente 17.000 personas que sobrevivieron conduciendo a través del fuego y el humo cegador, escapando de las llamas a pie o en bicicleta, o acurrucándose en el océano detrás de un malecón durante horas mientras tanques de propano y baterías de automóviles explotaban a su alrededor.
“Crecí en Lahaina y, como muchos en esa comunidad, perdí a un familiar el 8 de agosto”, dijo la fiscal general adjunta Ciara Kahahane. “A través de mi participación en esta investigación, traté humildemente de servir como una voz para ustedes, los habitantes de Lahaina”.
Más del 60% de las víctimas intentaron huir, y muchas de ellas se encontraron dentro o fuera de sus vehículos o acurrucadas contra el malecón. Casi el 80% de las víctimas mortales se produjeron en la zona central de Lahaina, donde el fuego se desató y se propagó rápidamente por la tarde, lo que dejó poco tiempo para evacuar.
Muchos se quedaron atrapados en atascos de tráfico provocados por postes de electricidad caídos, accidentes, señales de tráfico que no funcionaban y poca visibilidad. Algunas carreteras secundarias que podrían haber proporcionado una salida alternativa estaban bloqueadas por puertas cerradas.
Para quienes fueron evacuados, la distancia entre su hogar y los lugares donde fueron recuperados fue en promedio de 800 pies (244 metros), según el informe.
Una pareja fue encontrada en su coche después de girar hacia una calle sin salida en medio del caos, con las llamas detrás de ellos acorralándolos. Un hombre encontrado acurrucado en la entrada de una casa había abandonado su coche, presumiblemente para buscar refugio del calor y el humo. Otros se refugiaron solos en restaurantes de comida rápida o tiendas de muebles.
Según el informe, la infraestructura de Lahaina, que ya estaba en deterioro, complicó las tareas de evacuación. Las familias numerosas vivían en casas con varios vehículos, estacionados en calles estrechas y concurridas, lo que creó cuellos de botella durante las evacuaciones y bloqueó las bocas de incendio.
Una calle, Kuhua Street, registró el mayor número de víctimas: más de dos docenas de víctimas fueron encontradas en o cerca del estrecho tramo de carretera que era el único camino a la seguridad para muchos en el barrio densamente poblado.
Fue la misma calle donde, según el informe, un camión de bomberos fue alcanzado por las llamas y una compañía de bomberos casi perdió la vida. Y fue la misma calle donde un accidente de tráfico atrapó a 10 personas, cuyos cuerpos fueron encontrados dentro o alrededor de los coches.
Joseph Schilling, de 67 años, fue encontrado junto a una valla en la calle Kuhua, a menos de media milla (800 metros) del complejo de jubilados donde vivía. Los servicios de emergencia ya habían intentado ayudar a varias personas que llamaron al 911 para informar que la calle se estaba volviendo intransitable.
Otros seis residentes del complejo de viviendas independientes que no fueron evacuados murieron dentro de sus apartamentos. Su edad promedio era de 86 años.
Algunas personas mayores intentaron evacuar, incluso sin transporte confiable.
Claudette Heermance, de 68 años, llamó al 911 para preguntar qué hacer y los operadores le dijeron que evacuara el complejo de viviendas para personas mayores. Dejó su complejo de viviendas para personas mayores en una motoneta, pero se quedó sin energía a medida que avanzaban las llamas, según un informe de la autopsia publicado después de su muerte.
Sufrió graves quemaduras y permaneció siete meses en un hospicio hasta que murió en marzo.
Ella fue la víctima número 102 –y última– en ser identificada.
