La luna Mimas de Saturno está cubierta por un hielo de 20 millas de espesor, pero los astrónomos ahora creen que hay un «océano furtivo» enterrado en las profundidades de su gruesa superficie congelada.
Mimas, la más cercana de las lunas ‘grandes’ de Saturno, tiene un diámetro de 246 millas, y es el cuerpo astronómico más pequeño conocido que todavía tiene forma redonda debido a la autogravitación.
No hay indicios de agua líquida, al mirar la luna en imágenes y observaciones, según los expertos, pero las simulaciones del Instituto de Investigación del Suroeste en Colorado sugieren que hay uno, en las profundidades de la capa de hielo.
Las mediciones tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA en 2014 insinuaron que podría haber algo de agua debajo de la superficie, pero esto no se ha corroborado hasta ahora.
En el nuevo estudio, el equipo exploró las predicciones de tamaño y formación de la pequeña luna, para determinar que su calor interno sería suficiente para permitir el flujo de agua.
La luna Mimas de Saturno está cubierta de hielo de 20 millas de espesor, pero los astrónomos ahora creen que hay un ‘océano furtivo’ enterrado en lo profundo de su gruesa capa congelada.
También conocido como Saturno I, por ser el más cercano al mundo de los anillos, Mimas tiene una superficie total ligeramente inferior a la superficie terrestre de España.
Esa superficie no muestra ninguna de las fracturas o evidencias de fusión que los astrónomos y científicos planetarios esperarían ver en un mundo con un océano oculto.
«Cuando miramos un cuerpo como Mimas, es una roca pequeña, fría y muerta», dijo Alyssa Rhoden, autora principal de este nuevo estudio. Científico nuevo.
«Si pones a Mimas en una galería con un montón de otras lunas heladas, nunca la mirarías y dirías ‘oh, esa tiene un océano'».
Además de no mostrar signos de tener un océano, ninguno de los modelos teóricos aceptados de formación de la luna sugiere que debería tener un océano.
Sin embargo, las observaciones de 2014, tomadas por Cassini, muestran que la luna se tambalea mientras gira, lo que sugiere que algo extraño sucede bajo el hielo.
En ese momento, los investigadores sugirieron que había agua debajo de la capa de hielo, por lo que, desde entonces, los astrónomos han estado tratando de ver si ese es el caso y cómo es posible.
Rhoden le dijo a New Scientist que los investigadores se propusieron demostrar que Mimas no puede tener un océano, porque parecía muy poco probable.
El problema es, explicó el científico, que encontraron evidencia de un océano, y los hallazgos respaldaron observaciones anteriores de Cassini.
Realizaron simulaciones de cómo la gravedad de Saturno estira y calienta el interior, y qué haría eso en una capa exterior helada.
El calentamiento fue suficiente para sostener un océano global de agua líquida, hasta 18 millas debajo de una gruesa capa de hielo, lo suficientemente profunda como para no romper la superficie.
Las mediciones de Cassini de las propiedades físicas de Mimas se explican a través de un núcleo no hidrostático o de un océano líquido global hasta 20 millas debajo del hielo.
Una combinación de calentamiento de las mareas, causada por la atracción de Saturno, influyó en el desarrollo del océano del mundo interior, así como en su excentricidad y libración.
No hay indicios de agua líquida cuando se mira la luna en imágenes y observaciones, según los expertos, pero las simulaciones realizadas por el Southwest Research Institute en Colorado sugieren que hay una, en las profundidades de la capa de hielo.
Las mediciones tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA en 2015 insinuaron que podría haber algo de agua debajo de la superficie, pero esto no se ha confirmado hasta ahora.
«Un océano dentro de Mimas sería sorprendente, dada la falta de actividad geológica comparable a la observada en otras lunas con océanos como Europa y Encelado, y por lo tanto tiene implicaciones importantes para la prevalencia e identificación de los mundos oceánicos», escribieron los investigadores en un artículo. artículo publicado en la revista Ícaro.
«Descubrimos que, utilizando las suposiciones más razonables, Mimas tendría los espesores de capa de hielo y océano sugeridos hoy».
Esto lo colocaría en la categoría de ‘mundo sigiloso’, es decir, lunas heladas con un océano inesperado enterrado debajo de su superficie.
«Hay muchos satélites helados en nuestro sistema solar, y si Mimas pudiera ser un mundo oceánico, cualquiera de ellos podría ser un mundo oceánico», dijo Rhoden.
«Cuanto más comprendamos las vías por las que podemos formar un océano, más aprenderemos sobre los hábitats que están disponibles en nuestro sistema solar».