Si realmente desea alejarse de todo, el lugar de nacimiento de Genghis Khan ofrece las fronteras más salvajes para satisfacer a cualquier pionero moderno que se precie.
El brutal conquistador de Mongolia en el siglo XIII, que construyó uno de los imperios más grandes de la historia, está inmortalizado con una estatua en lo alto de un museo cerca de su capital, Ulán Bator. Con 40 metros de altura (130 pies) y color plateado, es un tributo apropiado a los estadistas guerreros más grandes que la vida.
Nunca se ha encontrado el lugar exacto de su tumba (sigue adelante, Indiana Jones) y una de las muchas leyendas que circulan es que Khan, conocido entre los mongoles como Chinggis, prometió «volveré», al igual que Arnie Schwarzenegger. Terminador.
Pero si regresa, encontrará un país mucho más pacífico de lo que se hubiera esperado después de siglos de conflicto.
Este país escasamente poblado y sin salida al mar, ubicado entre Rusia y China, tiene una masa territorial mayor que Francia, Italia, Alemania y el Reino Unido juntos, con una larga historia de ser conquistado y conquistado a la vez.
Maureen Paton viaja a Mongolia, un país sin salida al mar situado entre Rusia y China. Arriba hay un ger, que es una vivienda común para la población nómada del país.
Durante el reinado de Khan, su alcance se extendió por toda Rusia. Pero el otro vecino de Mongolia, China, dominó el país durante los siglos XVII y XVIII.
En la década de 1920 se convirtió en un estado satélite de la Unión Soviética, y no fue hasta 1990, tras el colapso del Muro de Berlín y el Bloque Soviético, que recuperó su independencia. Aunque el idioma ruso está perdiendo popularidad, su influencia aún perdura hasta el día de hoy. Pero he venido a Mongolia para ver una reposición de una obra de 1998, The Mongol Khan, sobre su historia mucho más antigua, antes de su estreno en el West End.
Ambientada hace unos 2.000 años durante el Imperio Hunnu, esta producción épica con danza, música y un elenco de 70 personas se estrenó el viernes en el Coliseo de Londres. Cuenta una historia ficticia de una brutal lucha de poder entre dos hermanos, ambos luchando por la sucesión al imperio del gobernante Archug Khan.
Pero Mongolia ofrece mucha historia real más allá de las recreaciones teatrales.
Los altares budistas siguen siendo la pieza central de la mayoría de los hogares mongoles, aunque las purgas estalinistas llevaron a la destrucción de cientos de templos budistas en 1937.
En uno de los templos más antiguos que ha sobrevivido, el monasterio Erdene Zuu del siglo XVI con techo alado en la antigua capital mongol de Karakorum, se puede presenciar una ceremonia llevada a cabo por los monjes residentes.
Y aunque sus ciudades son modernas, descubrir la verdadera Mongolia consiste en aventurarse en una de las zonas naturales más grandes del mundo: las vastas llanuras cubiertas de hierba conocidas por su nombre ruso, estepas.
Emociones y derrames: Maureen visita la ‘espectacular’ Cascada Roja (en la foto) en el Paisaje Cultural del Valle de Orkhon en Mongolia central
Y en las remotas estepas, los resistentes nómadas que representan un tercio de los 3,3 millones de habitantes de Mongolia, la vida apenas ha cambiado en miles de años.
Estos pastores y pastoras viven en tiendas redondas con estructura de madera conocidas como gers (o yurtas, como las conocemos hoy).
Hago glamping en regiones gloriosamente remotas del país. Cerca pastan ovejas, yaks y algunos camellos de aspecto presumido.
Los yaks ciertamente hacen honor a su locuaz nombre yakkety-yak cuando me acerco a una manada. Uno ha sido ensillado para aquellos de nosotros que somos lo suficientemente valientes como para subirnos a esta omnipresente bestia peluda y con cuernos (y excelente proveedor de leche y yogur).
Maureen descubre que los yaks (en la foto) ‘sin duda hacen honor a su hablador nombre yakkety-yak’
Aquí, la noción de comida rápida significa matar la cena y cocinarla en una estufa alimentada con leña o estiércol seco de vaca, como descubrimos cuando nos invitan a un banquete de cabras en uno de los gers.
Los visitantes que llegan sin cita previa son recibidos a través de puertas del tamaño de un hobbit, aunque lo habitual es llevar un pequeño obsequio, como dulces para los niños.
Tomamos cerveza local y vodka, lo que termina con una mujer de nuestro grupo invitada a convertirse en la segunda esposa de un excitable joven mongol.
Dentro de los gers, el aroma de la salvia silvestre está por todas partes, ojalá ese olor embriagador pudiera embotellarse para venderse junto con las codiciadas cachemiras de Mongolia. Este último, sin embargo, es fácilmente igualado en suavidad por las prendas de lana de yak y camello, tejidas con el delicado pelo del cuello de estos animales.
Los mongoles se aferran a una vida sencilla, con nómadas de las ciudades a tiempo parcial que se alojan en gers de verano y cuidan los rebaños que los vecinos nómadas de tiempo completo cuidan de ellos durante los duros inviernos. Todos se cuidan unos a otros. Como explica nuestra guía Bayana, una abuela de 55 años, los pastores que vigilan desde las colinas con monoculares pedirán ayuda si el 4×4 de un visitante necesita ayuda para salir de una zanja o de un río.
En la capital de Mongolia, Maureen asiste a la ceremonia de apertura del Festival Naadam, una celebración anual en julio de la nacionalidad y los tres deportes clave de Mongolia: lucha libre, carreras de caballos y tiro con arco.
«Los nómadas mongoles prefieren viajar a caballo y pasan tanto tiempo en la silla que son casi como los centauros mitad hombre, mitad caballo de la mitología griega», escribe Maureen. En la foto: Espectadores en el evento de carreras de caballos del Festival Nadaam.
Mientras está en Mongolia, Maureen va a la vista previa de The Mongol Khan, una reposición de una obra de 1998, antes de su estreno en el West End.
Los nómadas mongoles prefieren viajar a caballo y pasan tanto tiempo en la silla que son casi como los centauros mitad hombre, mitad caballo de la mitología griega, aunque ahora a veces se utilizan motocicletas para reunir rebaños de ovejas y cabras.
Sus corceles son cortos y robustos, un alivio para un jinete oxidado como yo, mientras me dirijo a la espectacular Cascada Roja en el Paisaje Cultural del Valle de Orkhon en Mongolia central. Nuestro otro transporte es un Toyota Land Cruiser conducido por el coronel mayor retirado del ejército Chinbat.
Un buitre del Himalaya y un buitre negro, posados uno al lado del otro en una hierba, a sólo un metro de nosotros, observan con gran interés nuestro avance a través del campo.
En la capital de Mongolia, lo más atractivo es la ceremonia de apertura del Festival Naadam, una celebración anual cada mes de julio de la nacionalidad y los tres deportes mongoles clave: lucha libre, carreras de caballos (con jinetes de tan solo seis años) y tiro con arco. Es una vista increíblemente hermosa y conmovedora.
Aunque los ciudadanos del Reino Unido no necesitan visa para visitar Mongolia, no hay vuelos directos. En lugar de eso, cambias en Frankfurt, Beijing o Estambul, por lo que todavía es un secreto por descubrir para muchos.
Mi viaje de una semana no es lo suficientemente largo como para abarrotarme en el legendario desierto de Gobi de Mongolia, muy al sur, donde los exploradores descubrieron por primera vez huevos de dinosaurio y que es hogar de osos y leopardos de las nieves en un terreno sorprendentemente diverso.
De regreso al aeropuerto, hago una parada para descansar y me encuentro con una pareja nómada que ofrece un manjar local en su ger al borde de la carretera: empanadas de yak. El marido extiende la masa y la mujer corta en cubitos la carne parecida a la carne de res. Me acomodo debidamente, consciente de que Mongolia me ha servido un festín emocionante.