Los New York Knicks, en su mejor momento, pueden jugar con cualquiera en el NBA. Eso fue evidente en los primeros tres cuartos del partido del viernes por la noche en Oklahoma City. Durante 36 minutos, los Knicks superaron al mejor equipo de la Conferencia Oeste en casi todos los sentidos, incluso con su estridente público detrás de ellos. Nueva York ganó el segundo cuarto solo por 15 puntos y lideraba por ocho después de tres cuartos.
Pero el Thunder dominó el último cuarto, 37-19, y se robó la victoria 117-107 para poner fin a la racha de nueve victorias consecutivas de los Knicks y extender la suya propia a 14 victorias consecutivas. Fue una escena que se está volviendo muy familiar para un equipo estelar de los Knicks. Tienen la cuarta mejor calificación neta general de la NBA con más-8,4… pero la calificación neta del último cuarto en el puesto 22 con menos-4,2.
Esto no es necesariamente una cuestión de habilidad para los Knicks. Jalen Brunson puede crear tiros en el último cuarto tan bien como cualquier estrella de la NBA. Su conjunto de habilidades más lento y orientado a rango medio es perfecto para los trabajos finales del juego, y los Knicks tienen a OG Anunoby para atacar a quien esté tratando de crear tiros similares para los oponentes. Sobre el papel, parece que los Knicks deberían ser uno de los mejores equipos de última hora de la NBA. Claro, hay problemas explotables. El Thunder probó a Brunson y Karl-Anthony Towns en pick-and-roll, por ejemplo, y otros equipos también lo hacen muchas veces. Pero si eso fuera un defecto fatal, mataría a los Knicks durante cuatro cuartos completos en lugar de solo el último cuarto en sí. Eso no está sucediendo.
Entonces, ¿qué está pasando? Si crees en la navaja de Occam, la explicación más sencilla suele ser la correcta. Los Knicks tienen cinco de los 35 mejores jugadores en la tabla de clasificación de minutos por partido, incluidos tres jugadores entre los 10 mejores y los dos mejores jugadores en general (Mikal Bridges y Josh Hart). Los cinco titulares de los Knicks jugaron al menos 40 minutos el viernes. Ningún jugador de Oklahoma City llegó allí. Nueva York tuvo 30 minutos totales en el banquillo. El Thunder obtuvo 70. Cuatro de los cinco reservas del Thunder que jugaron el viernes anotaron al menos seis puntos. Esto es relevante porque el banco de Nueva York anotó sólo cinco puntos en total.
Todo eso apunta a la más simple de las explicaciones simples: los Knicks se cansaron.
Ahora bien, es cierto que los titulares de Nueva York están acostumbrados a manejar cargas de trabajo anormalmente grandes. Más o menos siempre ha sido la tarjeta de presentación de Tom Thibodeau, y se podría argumentar que paga dividendos en los playoffs, cuando los Knicks casi siempre están mejor condicionados que sus oponentes. Por supuesto, también se podría argumentar que esto provoca lesiones. Eche un vistazo a quién jugó para los Knicks al final de su serie con los Pacers la temporada pasada si está interesado en la evidencia que lo respalda. Pero no estamos aquí para litigar el enfoque de Thibodeau sobre la distribución de actas. No, estamos aquí para ver lo que significó contra el Thunder, específicamente, y lo que eso significará cuando lo que está en juego en estos juegos comience a aumentar.
El Thunder cansa a sus oponentes más que quizás cualquier otro equipo de la NBA. Su profundidad aparentemente ilimitada mantiene frescos a casi todos en la cancha. Ni siquiera contaron con Chet Holmgren o Alex Caruso el viernes y apenas se notó. Ningún equipo presiona más el balón que el Thunder. Sólo tres equipos en la historia de la NBA han promediado más robos por partido que ellos. Son uno de los equipos más jóvenes y atléticos de la NBA. Ocupan el noveno lugar en ritmo. Los Knicks ocupan el puesto 25. Si fueras a señalar un juego en el calendario y dijeras «este es en el que los Knicks se cansan y se desvanecen en el último cuarto», probablemente elegirías el juego como visitante en Oklahoma City sin un Deuce McBride saludable.
El problema aquí es que las ambiciones de campeonato de Nueva York van a poner a equipos como el Thunder en la mira cuando sea necesario. Boston no es más fácil, como aprendieron los Knicks de primera mano la noche inaugural. Parte de vencer a los mejores equipos es asegurarse de que su equipo juegue al mejor nivel con la mayor frecuencia posible. Eso no sucederá si los Knicks se desgastan en los últimos cuartos, pero en términos más generales, no sucederá si los Knicks siguen apostando su temporada en sólo cinco jugadores.
La alineación Brunson-Towns-Anunoby-Hart-Bridges es la mejor alineación de la NBA o está muy cerca de ella. Sólo las alineaciones iniciales de los Celtics y Pacers han superado a sus oponentes por más puntos totales esta temporada. Pero el Thunder no ganó este partido exclusivamente gracias a los titulares. Lo ganaron en gran parte porque Aaron Wiggins, el octavo o noveno hombre en la versión saludable de esta plantilla, anotó 15 puntos en el último cuarto.
Ya sea Wiggins o Ajay Mitchell o un puñado de otros jugadores menos conocidos, el Thunder tiene el lujo de tener la mano caliente y permitirles hacer cambios en cuartos y, potencialmente, juegos. Los Knicks simplemente no tienen jugadores de repuesto como ese. Sólo dos reservas de Nueva York, Cam Payne y el recientemente liberado Matt Ryan, han tenido últimos cuartos incluso la mitad de prolíficos en términos de anotación que Wiggins el viernes, y ambos llegaron en tiempos de basura de victorias aplastantes.
Más allá de la limitada anotación en el banco, los Knicks simplemente carecen de una versatilidad esquemática de sus reservas. El Thunder le dio la vuelta a este juego durante un tramo de pelota pequeña en el último cuarto que coincidió con el arrebato anotador de Wiggins. Quizás un Mitchell Robinson saludable podría haber detenido la marea, ya sea reemplazando a Towns y dándole a los Knicks más defensa para contrarrestar al Thunder o emparejándolos en una apariencia gigante diseñada específicamente para castigar a los jugadores más pequeños. Por muy valioso que pueda ser un McBride saludable para los Knicks, es mucho más un análogo de sus alas existentes que puede darles más descanso que cualquier tipo de cambio estilístico importante. En lo que va de la temporada, los Knicks se han centrado en gran medida en su estilo de juego básico en términos tanto de construcción de alineación como de esquema.
Funciona bastante bien la mayor parte del tiempo, como lo demuestra su récord de 24-11, pero «la mayor parte del tiempo» no es «tiempo de vida o muerte» en mayo y junio. Los mejores equipos suelen ser los más polivalentes. El Thunder, los Celtics y los Cavaliers tienen docenas de formas de vencer a sus oponentes. Los Knicks no lo hacen. Se trata de un problema solucionable, pero cada vez más grave a medida que se acerca la fecha límite para realizar cambios.
Faltan poco menos de cinco semanas para la fecha límite del 6 de febrero. La última actualización sobre la salud de Robinson hace que regrese a practicar «en algún momento de este mes» debido a las lesiones de tobillo sufridas la temporada pasada. según Thibodeau. Aún ni siquiera ha recibido autorización para postularse. Quizás tome la palabra antes de la fecha límite. Quizás no lo haga. Pero es casi seguro que será imposible para los Knicks obtener una evaluación honesta de su salud y encajar en este grupo antes de que llegue el momento de tomar una decisión en la fecha límite de cambios. En un mundo perfecto, Robinson sería la incorporación de profundidad que Nueva York necesita para competir con equipos como el Thunder. La realidad es más turbia.
A los Knicks les falta al menos un jugador en este momento de la profundidad que necesitarán para competir con equipos como el Thunder y los Celtics. Que Robinson sea ese jugador es la solución preferida. Si no lo es, su salario de $14.3 millones es por lejos el camino más probable que tienen los Knicks para conseguir uno, y dada la incertidumbre que rodea su salud, tal vez no tengan otra opción que incluirlo en un intercambio por un jugador más confiable. Si lo sumamos a Precious Achiuwa, Leon Rose de repente tiene más de $20 millones en salario para trabajar y fortalecer este banco faltante. El capital de draft de Nueva York es limitado después del intercambio de Bridges, pero todavía tienen un puñado de cambios de primera ronda pendientes. Parecen valiosos ya que se encuentran en un futuro profundo, cuando este núcleo probablemente envejezca fuera de su ventana de contención.
Superar al Thunder como visitante durante tres cuartos es una de las hazañas más impresionantes de esta temporada de los Knicks. Es una prueba de concepto para este núcleo. Pero los equipos son más que sus núcleos, y en este momento, los Knicks simplemente no tienen suficientes piezas de apoyo viables para complementar ese núcleo adecuadamente. Esa fue la diferencia contra Oklahoma City en el último cuarto del viernes, y esa será la diferencia para los Knicks esta primavera si nada cambia en el próximo mes.
