Redacción NM
PITTSBURGH — De pie en la entrada de la sala de prensa en el UPMC Rooney Sports Complex, el entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, sonrió y asintió mientras el linebacker Alex Highsmith detallaba su viaje hacia la extensión de contrato por cuatro años y $68 millones que firmó hace una semana.
Ahora, uno de los 10 mejores corredores de vanguardia mejor pagados, Highsmith es el último ejemplo del método de redacción y desarrollo de larga data de los Steelers. Encarna la actitud obrera de Tomlin y la organización.
“La mentalidad de caminar es algo que se quedará conmigo para siempre”, dijo Highsmith el lunes. “Regresar a la universidad y llegar allí en 2015 sin ofertas, cero estrellas y ni siquiera haber ido al campamento en mi primer año… Solo quería superar a todos en el trabajo y ser lo mejor que pudiera. Todavía llevo esa mentalidad conmigo hoy, porque sé que siempre hay personas que van a trabajar para ser mejores que tú”.
Seleccionado en la tercera ronda del draft de 2020, Highsmith tuvo una temporada destacada en 2022 con 14.5 capturas, casi el doble de sus dos primeras temporadas combinadas, y demostró ser una pieza complementaria para el Jugador Defensivo del Año 2021 TJ Watt.
“Es un Robin de élite”, dijo Tomlin durante el minicampamento obligatorio. “Sabes, como decimos, nos gusta desafiarlo de esa manera. Él está creciendo. Se está haciendo un nombre en esto. Él busca la perfección. Su maduración ha sido una que anticipamos y esperamos ser bastante honestos con usted. Ponemos personas de calidad en este programa, y trabajan dentro, y simplemente mejoran, y su cinta también lo hace y él es un ejemplo de eso”.
Al firmar a Highsmith, los Steelers continúan invirtiendo dólares premium en su defensa, desafiando la tendencia general de la liga de gastar mucho dinero en armas ofensivas. Compañeros de división Baltimore,
Cleveland y Cincinnati se ubican entre los 10 primeros en gastos ofensivos con al menos $ 121 millones asignados a ese lado del balón, mientras que los Steelers están en el puesto 21 con $ 105 millones destinados a la ofensiva, según Over the Cap.
Después de liderar la liga en gastos defensivos con una nómina de $109,9 millones hace un año, los Steelers ocupan el cuarto lugar esta temporada detrás de los Chargers, Bills y Seahawks con una defensa que registra $120,3 millones, según Over the Cap. Y con Watt en los libros por $ 29 millones, la organización ocupa el tercer lugar en gastos de corredores de vanguardia para la temporada 2023.
El dinero, sin embargo, le da a los Steelers la buscada estabilidad en una posición que ha experimentado rotación. Si bien los Steelers tienen una larga tradición de juego de apoyadores externos de élite, no han entrado en una temporada con dos titulares jugando al menos en sus segundos contratos desde 2014, cuando Lamar Woodley y Jason Worilds eran los apoyadores externos titulares del equipo.
“Los muchachos que tenemos a la defensiva, creo que somos uno de los mejores, si no el mejor, … en la liga”, dijo Highsmith, cuando se le preguntó sobre la presión que conlleva el alto precio. “Y creo que cuando jugamos con esa habilidad, creo que el año pasado comenzamos a jugar algunas de nuestras mejores pelotas hacia el final del año. Todo el mundo estaba sano. — así que realmente creo que podemos ser una de las mejores unidades de la liga, así que tenemos que practicar así. Comienza este miércoles en Latrobe”.
Ahora, tanto Watt como Highsmith tienen contrato por varias temporadas con Watt programado para llegar a la agencia libre en 2026 y Highsmith en 2028. Los Steelers también firmaron a otro apoyador externo en Markus Golden durante la agencia libre, lo que le da al puesto el tipo de profundidad de calidad que le faltaba desde que Bud Dupree estaba en la lista con Watt y Highsmith en 2020.
“En los últimos dos años, poder jugar junto a TJ, siento que seguimos mejorando juntos y seguimos desarrollando más cohesión”, dijo Highsmith. “Estar con él ha sido increíble porque sigo aprendiendo de él. Sigo hurgando en su cerebro sobre cosas, sobre presionar al pasador y cosas así, así que ha sido genial, realmente desarrollar química con él. Espero con ansias los estragos que vamos a causar este año”.
