A pesar de las apariencias, el viernes 13 de 2029 será un día extraordinariamente afortunado para la humanidad, ya que un asteroide del tamaño del Empire State Building pasará rozando la Tierra.
Los científicos ahora creen que el contacto cercano de la roca espacial 99942 Apophis con la Tierra podría ser la mejor oportunidad para aprender a evitar una colisión catastrófica de asteroides.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la financiación de la Misión Rápida Apophis para la Seguridad y la Protección (Ramsés), que intentará seguir al asteroide durante su sobrevuelo.
Con Apophis acercándose rápidamente a la Tierra, la ESA necesitará lanzar su nueva nave espacial en solo cuatro años para llegar al asteroide a tiempo.
Pero, si logran llevar a cabo esta difícil tarea, observar cómo reacciona Apophis a la gravedad de la Tierra podría revelar el secreto para desviar asteroides mortales.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado la financiación de la Misión Rápida Apophis para la Seguridad y la Protección (Ramsés), que intentará acompañar al asteroide en su paso.
Ramsés (en la foto) intentará observar cómo el asteroide es aplastado y arrastrado por la fuerza de la gravedad de la Tierra para aprender más sobre cómo los asteroides se ven afectados por fuerzas externas.
Cuando los astrónomos descubrieron que Apophis estaba en curso directo hacia la Tierra en 2004, la comunidad científica se preocupó comprensiblemente.
Hace apenas 10 años, en 1994, los científicos observaron con asombro cómo trozos del cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaban contra Júpiter con una fuerza increíble.
Esto planteó la incómoda pregunta de qué podría hacer la humanidad si Apophis produjera una colisión similar con nuestro propio planeta.
Afortunadamente, en 2021 se descubrió que Apophis no tocaría la Tierra en sus sobrevuelos de 2029 y 2036, pero para muchos, la distancia podría ser demasiado corta para su tranquilidad.
Apophis pasará por la Tierra a una distancia de sólo 20.000 millas (32.000 kilómetros), equivalente a una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna.
A esa distancia, Apophis estará más cerca que los satélites de comunicación geoestacionarios y será visible a simple vista en cielos claros y oscuros para alrededor de dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia.
Se prevé que el asteroide 99942 Apophis sobrevuele la Tierra el 13 de abril de 2029. El asteroide estará tan cerca que será visible a simple vista en noches despejadas (imagen de archivo)
Como se muestra en este diagrama, el asteroide 99942 Apophis pasará cerca de la Tierra a solo 20.000 millas (32.000 km), una décima parte de la distancia a la Luna.
Aunque pueda parecer una perspectiva aterradora, es una oportunidad verdaderamente fantástica para la ciencia.
El doctor Patrick Michel, director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, afirma: ‘Aún queda mucho por aprender sobre los asteroides, pero hasta ahora hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos y realizar experimentos nosotros mismos para interactuar con su superficie.
«Por primera vez, la naturaleza nos trae uno y realiza ella misma el experimento».
Durante los momentos más cercanos de su sobrevuelo, Apophis estará lo suficientemente cerca de la Tierra como para que comience a moldearse por la intensa atracción gravitacional del planeta.
El Dr. Michel explica: «Todo lo que tenemos que hacer es observar cómo Apophis se estira y se comprime por fuertes fuerzas de marea que pueden provocar deslizamientos de tierra y otras perturbaciones y revelar nuevo material debajo de la superficie».
La nave espacial Ramsés intentará encontrarse con Apophis antes de que llegue a su punto más cercano a la Tierra y lo seguirá durante todo su viaje.
Después de ser descubierto en 2004, las imágenes de radar tomadas en 2021 (en la foto) revelaron que Apophis no chocaría con la Tierra, sino que pasaría a una distancia lo suficientemente cercana como para que la roca fuera moldeada por la gravedad de la Tierra.
Luego, utilizando un conjunto de equipos científicos, Ramsés tomará las primeras grabaciones de lo que le sucede a un asteroide cuando pasa cerca de la Tierra.
La nave espacial realizará un estudio exhaustivo antes y después de la exploración de la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide.
Es importante destacar que, al observar cómo cambian a lo largo del sobrevuelo, los científicos podrán aprender cómo reaccionan los asteroides a las fuerzas externas.
Ese conocimiento será clave para cualquier misión futura que tenga como objetivo desviar asteroides peligrosos de la órbita de la Tierra.
Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, explica: ‘Primero se lanzaría una misión de reconocimiento para analizar la órbita y la estructura del asteroide que se aproxima.
‘Los resultados se utilizarían para determinar la mejor manera de redirigir el asteroide o descartar impactos no deseados antes de desarrollar una costosa misión de deflexión’.
Al igual que la misión Osiris-Rex de la NASA (en la imagen), Ramsés intentará acercarse a Apofis para recopilar información sobre cómo la gravedad de la Tierra modifica el asteroide.
Las agencias espaciales de todo el mundo ya están investigando formas de desviar las rocas espaciales que llegan hasta allí de una trayectoria peligrosa.
EN 2022, la misión Dart de la NASA estrelló una nave espacial contra el costado del asteroide Dimorphos para ver si se movería por el impacto.
A finales de este año, la misión de defensa planetaria Hera de la ESA se lanzará para investigar las consecuencias de la colisión.
Sin embargo, Ramsés no viajará solo a Apofis, ya que la propia misión de la NASA ya está en camino al asteroide.
El año pasado, la misión Osiris-Rex de la agencia espacial recuperó con éxito trozos de roca del asteroide Bennu, de 4.600 millones de años.
Tras completar su misión original, la NASA anunció que la misma nave espacial intentará ahora reunirse con Apophis en 2029 bajo el nuevo nombre Osiris-Apex.
La NASA también enviará la misma nave espacial utilizada en Osiris-Rex (en la foto) para encontrarse con Apophis aproximadamente un mes después de que pase por la Tierra para investigar las consecuencias de su sobrevuelo.
Osiris-Apex llegará a Apophis aproximadamente un mes después de su paso por la Tierra, lo que permitirá a los científicos estudiar las consecuencias de su paso con mayor detalle.
Sin embargo, la ESA afirma que los datos recopilados por Apophis son sólo una parte de cómo la misión preparará mejor a la humanidad contra las amenazas del espacio.
Para llegar a Apophis antes de que llegue a la Tierra, la nave necesitará despegar en sólo cuatro años: un cronograma extremadamente ajustado para los estándares de los viajes espaciales.
El simple hecho de enviar una nave al espacio rápidamente para obtener más información sobre un asteroide que se aproxima podría marcar la diferencia entre una catástrofe y desviar la roca espacial a tiempo.
El Dr. Moissl añade: ‘Ramsés demostrará que la humanidad puede desplegar una misión de reconocimiento para encontrarse con un asteroide en tan solo unos pocos años.
‘Este tipo de misión es una piedra angular de la respuesta de la humanidad a un asteroide peligroso’.
