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La NASA está vigilando de cerca a tres asteroides gigantes que están establecidos para hacer acercamientos cercanos a la Tierra hoy. Uno de ellos vendrá a solo 77,200 millas de nuestro planeta, que es aproximadamente un tercio de la distancia promedio entre la Tierra y la Luna. Ese asteroide, llamado ‘2025 cf’, tiene aproximadamente 12 pies de ancho y no ha tenido un encuentro cercano con la Tierra desde 2013.
La roca espacial hará otro volante de nuestro planeta en enero de 2033. Las otras dos rocas espaciales, 2025 CD y 2025 CE, son aproximadamente 22 pies y 43 pies de ancho, respectivamente. Eso hace que cada uno de ellos sea aproximadamente del tamaño de un autobús, pero se mantendrán más alejados de nuestro planeta cuando pasen hoy.
El enfoque más cercano de Asteroid 2025 CD será de 396,000 millas, y 2025 CE será de 680,000 millas. Dos asteroides del tamaño de un autobús más también se extenderán hoy por el vecindario cósmico de la Tierra, pero seguirán a millones de millas de distancia. Estas rocas espaciales recientemente descubiertas probablemente provienen del cinturón de asteroides principal ubicado entre Marte y Júpiter.
Según la NASA, más de un millón de asteroides viajan alrededor del sol dentro de este cinturón, siguiendo órbitas elípticas y a menudo giran erráticamente a medida que avanzan. Ocasionalmente, la fuerza gravitacional masiva de Júpiter puede sacar los asteroides del cinturón y enviarlos hurtando en direcciones aleatorias. A veces disparan hacia el sistema solar interno y entran en la vecindad de la Tierra, encontrando nuestro planeta en lo que se conoce como un «volante».
Estos volantes son inofensivos la gran mayoría de las veces. Ninguno de los asteroides que se acercará a la Tierra hoy representa ninguna amenaza para nuestro planeta, según la NASA. Pero la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Agencia siempre vigila a cualquier objeto cercano a la Tierra (NEOS), incluidos los asteroides, para monitorear su riesgo de impacto. Recientemente, la agencia detectó una roca espacial que tiene una ligera oportunidad de golpear la Tierra en el futuro cercano.
Ese asteroide, llamado 2024 años4, se estima en casi 200 pies de ancho y actualmente tiene una probabilidad de más del uno por ciento de golpear directamente la Tierra el 22 de diciembre de 2023, según la NASA. Los astrónomos también han calculado una zona de impacto prevista que se extiende desde América del Sur a través del Océano Atlántico hasta África subsahariana. El asteroide tiene el potencial de causar daños significativos, especialmente si aterriza en un área densamente poblada como una ciudad importante.
Los astrónomos creen que es aproximadamente del mismo tamaño que el asteroide de Tunguska, que entró en la atmósfera de la Tierra y explotó en el aire sobre Siberia en 1908. La explosión era equivalente a detonar 50 millones de toneladas de TNT. Si 2024 años 4 se infiltra en la atmósfera de la Tierra, podría causar un evento similar, dicen los astrónomos. Alternativamente, podría permanecer intacto durante el descenso y golpear al suelo, creando un cráter masivo y las comunidades humanas diecimadoras en la zona de impacto.
Pero las probabilidades de un golpe directo son muy delgadas, con astrónomos estimando una probabilidad de 1.2 a 1.3 por ciento. Es mucho más probable que 2024 años 4 salen de forma segura por nuestro planeta al igual que estos tres asteroides más pequeños hoy. Sin embargo, eso no quiere decir que un gran asteroide nunca pueda afectar nuestro planeta, por lo que la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está desarrollando estrategias para proteger la Tierra de una amenaza entrante.
La misión de prueba de redirección de asteroides (DART) de la agencia se lanzó desde California en noviembre de 2021 y finalmente completó su viaje de 10 meses cuando llegó a los asteroides Dimorphos en septiembre de 2022. Dimorphos, de alrededor de 560 pies de diámetro, orbita un asteroide más grande llamado Didmos, que están a unos 6.8 millones de millas de nuestro planeta. Dart golpeó la roca espacial a más de 14,000 millas por hora y fue destruido por el impacto, mientras que Dimorphos recibió un ‘pequeño empujón’ destinado a alterar su trayectoria por una fracción. La misión demostró que la técnica del impactador cinético, que implica que la embarcación deliberada en un asteroide, es una forma efectiva de alterar la trayectoria de un asteroide.
En el caso de que un asteroide (PHA) potencialmente peligroso se dirigiera hacia la Tierra, la NASA algún día podría usar esta técnica para salvar nuestro planeta. Pero los científicos todavía están estudiando las secuelas de Dart para garantizar que la NASA pueda hacer esto de manera segura. Es por eso que la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzó la Misión Hera en octubre del año pasado. La nave espacial Hera está actualmente en camino a Dimorphos para realizar una encuesta detallada del daño y los escombros creados por el DART. Esto ayudará a los astrónomos en la Tierra a verificar que la técnica del impactador cinético se puede usar de manera segura y responsable para salvar a nuestro planeta de un asteroide que se acerca.
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