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Si alguna vez quisiste saber cómo es vivir en Marte, la NASA puede tener la oportunidad perfecta para ti. La agencia espacial busca cuatro voluntarios para un experimento simulado en Marte, pero no es apto para personas tímidas.
Los voluntarios estarán encerrados durante más de 12 meses dentro de Mars Dune Alpha, una estructura impresa en 3D de 1,700 pies cuadrados en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Allí, realizarán caminatas espaciales simuladas y proporcionarán datos sobre su «salud física y conductual» mientras luchan contra el aislamiento extremo y la separación de sus seres queridos.
El edificio futurista pretende replicar el tipo de estructura que los humanos eventualmente construirán cuando finalmente lleguen a Marte. El experimento, llamado Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), comenzará el próximo año luego de un proceso de selección de 13 meses.
Será la segunda carga de voluntarios para el programa CHAPEA, luego del primer lote que inició su estadía en junio de 2023. Según se informa, a cada participante se le paga 10 dólares por cada hora que pasa despierto dentro de la base, lo que equivale a unos 60.000 dólares.
«La misión analógica será lo más realista posible hacia Marte, lo que puede incluir factores ambientales estresantes como limitaciones de recursos, aislamiento, fallos de equipos y cargas de trabajo significativas», afirma la NASA. «Las principales actividades de la tripulación durante el análogo pueden consistir en paseos espaciales simulados que incluyen realidad virtual, comunicaciones, crecimiento de cultivos, preparación y consumo de comidas, ejercicio, actividades de higiene, trabajos de mantenimiento, tiempo personal, trabajo científico y sueño».
Mars Dune Alpha se construyó con una mezcla patentada de concreto llamada ‘lavacrete’, que se coloca en capas para crear un efecto nervado en las paredes. Aunque los habitantes están aislados y no pueden salir excepto en caso de una emergencia médica, el hogar temporal cuenta con comodidades básicas como una cocina y dos baños, una ducha y sanitarios, así como un área recreativa, completa con sofás de cuero y un televisor. .
Sin embargo, no hay ventanas que dejen entrar la luz del sol, por lo que los ocupantes recibirán suplementos de vitamina D. Una dieta de provisiones empaquetadas se complementa con ensaladas frescas y verduras cultivadas en «una granja vertical», en hileras apiladas verticalmente. También hay equipos para hacer ejercicio, que incluyen una máquina de remo y una cinta de correr sobre la que los voluntarios caminan suspendidos de correas para simular la menor gravedad de Marte.
Incluso tiene una esclusa de aire que conduce a una reconstrucción «al aire libre» del entorno marciano con arena roja, aunque todavía se encuentra dentro del hangar donde se encuentra la instalación. También hay varios equipos esparcidos por el suelo arenoso, incluida una estación meteorológica, una máquina para fabricar ladrillos y un pequeño invernadero. Los expertos de la NASA esperan que el programa CHAPEA proporcione información real sobre cómo se las arreglará la gente en el planeta rojo.
La agencia tiene como objetivo enviar a los primeros humanos a Marte en la década de 2030, si empresas como SpaceX de Elon Musk no lo hacen primero. La investigadora principal de la NASA en el proyecto CHAPEA, Grace Douglas, dijo que estos datos permitirían a la agencia comprender mejor el «uso de recursos» de los astronautas en Marte. «Realmente podemos empezar a entender cómo los apoyamos con lo que les brindamos», dijo durante una gira de prensa previa al hábitat, antes de la entrada de la primera cohorte.
«Esa será información realmente importante para tomar esas decisiones críticas sobre recursos». Aunque no es necesario ser astronauta para postularse, los criterios de selección de la NASA son estrictos. Los solicitantes deben ser ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes entre 30 y 55 años.
También deben tener al menos dos años de experiencia profesional relacionada en un campo STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) o al menos 1000 horas de piloto al mando en un avión a reacción. También deberán pasar una evaluación física y someterse a evaluaciones médicas y pruebas psicológicas, estar vacunados contra Covid, no tener antecedentes penales y mucho más.
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