La NASA ha cancelado una misión histórica al otro lado de la Luna, dejando a Estados Unidos aún más atrás en una nueva carrera espacial con China.
La misión, valorada en 600 millones de dólares, habría implicado enviar un explorador al polo sur inexplorado de la Luna en busca de valiosos recursos naturales.
El lanzamiento estaba previsto para finales del próximo año, pero La NASA canceló el programa el miércoles, citando contratiempos en la fabricación y costos crecientes.
Se trata del último golpe a la reputación de Estados Unidos como potencia dominante en el espacio. China se convirtió en el primer país en traer muestras del lado oscuro de la Luna el mes pasado.
El rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER) estaba destinado a buscar hielo en el polo sur lunar que habría proporcionado recursos para los astronautas en el marco del programa Artemisa a finales de esta década.
Nicky Fox, administrador asociado de la dirección de misiones científicas de la NASA, dijo: «Decisiones como esta nunca son fáciles.
«Pero en este caso, los gastos restantes proyectados para VIPER habrían obligado a cancelar o interrumpir muchas otras misiones».
El rover de exploración polar de investigación de volátiles (VIPER), un rover del tamaño de un carrito de golf, originalmente estaba programado para ser lanzado Diciembre de 2023.
El plan era que VIPER pasara 100 días recopilando datos para mapear posibles fuentes de agua, que serían en forma de hielo de agua.
Los científicos de la Universidad de California en Los Ángeles publicaron un estudio en 2019 que sugería que el hielo de agua podría estar atrapado en las profundidades de la superficie lunar, e incluso podría ser lo suficientemente grande como para sustentar futuros asentamientos humanos.
El descubrimiento de hielo de agua permitiría a la NASA construir bases permanentes en la Luna, que actuarían como parada de descanso para los viajes al espacio profundo.
El lanzamiento de VIPER estaba previsto originalmente para 2023, pero se necesitaron más pruebas para el vehículo de aterrizaje, lo que nuevamente retrasó la misión hasta 2025 y aumentó los costos proyectados a $ 609,6 millones.
VIPER se retrasó nuevamente hasta finales de este año, pero nuevamente se pospuso hasta septiembre de 2025, lo que habría costado a la NASA casi 200 millones de dólares en fondos adicionales.
El rover estaba «completamente ensamblado» pero aún no había sido sometido a ciertas pruebas que certificarían que podría soportar el lanzamiento, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la dirección de misión científica de la NASA.
Estas pruebas incluyeron volar a través del vacío del espacio y experimentar temperaturas extremas.
Pero aún es posible reutilizar el rover en futuras misiones, ya sea en su totalidad o en partes, si la NASA pudiera llegar a un acuerdo adecuado con socios industriales que pudieran estar interesados, dijo.
Astrobotic, que en enero lanzó el módulo de aterrizaje Peregrine que no logró llegar a la Luna, todavía está en camino de lanzarse a fines de 2025, pero ahora llevará un «simulador de masa» o peso pesado en lugar de un rover de la NASA.
Gran parte del público ha compartido que la noticia de la misión cancelada podría hacer retroceder a la NASA en la carrera espacial contra China, que aterrizó en el polo sur lunar el 5 de junio de 2024 (en la foto)
Gran parte del público ha compartido que la noticia de la misión cancelada podría hacer retroceder a la NASA en la carrera espacial contra China, que aterrizó en el polo sur lunar el 5 de junio de 2024.
Y la sonda asiática logró recuperar su módulo lunar Chang’e-6 el 25 de junio, con 2 kilos de regolito lunar rocoso.
Sin embargo, Kearns insistió en que Estados Unidos es no se queda atrás en su rivalidad espacial con China.
«Felicitamos a la agencia espacial nacional de China por la aparentemente muy exitosa misión Chang’e-6», dijo.
Pero Kearns agregó que, al asociarnos con la industria espacial bajo el programa CLPS, «creemos que vamos a tener un programa científico más sólido y una capacidad de aterrizaje lunar más sólida en los Estados Unidos».
