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El explorador marciano de la NASA ha descubierto los primeros signos «posibles» de vida antigua en el Planeta Rojo. El explorador Perseverance de la agencia detectó una roca con forma de «punta de flecha» con lo que parecían venas fluyendo a través de ella. Los científicos determinaron que presentaba firmas químicas y estructuras formadas por vida microbiana hace miles de millones de años.
El rover envió las imágenes a la Tierra, revelando sólidos cristalinos que quedaron del agua que fluía en la superficie y una zona rojiza que contenía compuestos orgánicos y una fuente de energía para «lo que podría haber sido vida microbiana». La roca, que mide 3,2 pies por 2 pies, ha sido bautizada como Cheyava Falls en honor a una cascada del Gran Cañón. Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, dijo: «Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante investigada hasta ahora por Perseverance.
«Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas de colores distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. ‘Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado las cataratas Cheyava y contribuido a estas características’. Perseverance recogió la roca el 21 de julio mientras exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero, un lago hace 3.700 millones de años.
El equipo observó las estructuras en forma de vetas por todas partes y descubrió que eran de sulfato de calcio blanco. Los sólidos cristalinos de la superficie marciana son depósitos de agua dura dejados por aguas subterráneas antiguas que fluyeron a través del paisaje ahora polvoriento. Entre esas vetas había bandas de material con un color rojizo que sugería la presencia de hematita, uno de los minerales que le da a Marte su característico tono oxidado.
Una mirada más profunda a la región rojiza reveló «docenas de manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de leopardo», compartió la NASA. Perseverance utilizó una herramienta de rayos X para analizar las manchas, determinando que los halos negros contenían hierro y fosfato. David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance, dijo: «Estas manchas son una gran sorpresa.
«En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo». El equipo científico de Perseverance no ha llegado a una conclusión completa, pero está sopesando diferentes escenarios sobre lo que podrían ser estas características. Uno de ellos es que Cheyava Falls se depositó inicialmente como lodo con compuestos orgánicos mezclados que finalmente se cementaron en la roca.
Más tarde, un segundo episodio de flujo de fluido penetró en las fisuras de la roca, lo que permitió la formación de depósitos minerales que crearon las grandes vetas blancas de sulfato de calcio que se ven hoy y que dieron lugar a las manchas. «Si bien la materia orgánica y las manchas de leopardo son de gran interés, no son los únicos aspectos de la roca de Cheyava Falls que confunden al equipo científico», compartió la NASA.
‘Se sorprendieron al descubrir que estas vetas estaban llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. ‘El olivino podría estar relacionado con rocas que se formaron más arriba en el borde del valle del río y que pueden haberse producido por cristalización del magma.
«Si es así, el equipo tiene otra pregunta que responder: ¿Es posible que el olivino y el sulfato se hayan introducido en la roca a temperaturas inhabitables, creando una reacción química abiótica que dio lugar a las manchas de leopardo?». El equipo científico espera ahora traer la muestra de las cataratas Cheyava a la Tierra para poder estudiarla con los potentes instrumentos disponibles en los laboratorios.
