La NASA ha descubierto misteriosas ‘telarañas’ en una región nunca antes explorada cerca del ecuador de Marte.
El rover Curiosity de la agencia ha sido enviado para sondear estas extrañas estructuras, que cubren un tramo de seis a 12 millas de desierto marciano, mientras la máquina busca señales de que este mundo desolado durante mucho tiempo alguna vez albergó vida extraterrestre.
Los geólogos sospechan que las telarañas son una versión gigantesca de un tipo de minerales cristalizados, conocidos como ‘boxwork’, que aparecen en el interior de algunas cuevas de la Tierra.
Algunas de las cajas más parecidas a telarañas de Estados Unidos se pueden ver en el techo de Wind Cave en Dakota del Norte. Sus formas en forma de red se crean a medida que el agua mineral de carbonato de calcio se filtra en las grietas entre rocas más blandas, se endurece formando cristales y permanece como una red reticulada a medida que esas otras rocas se erosionan con el tiempo.
Pero la extensa caja de Marte, de más de 3.800 acres de ancho, se diferencia en que probablemente se formó con agua de mar marciana y puede haber atrapado fósiles de vida antigua en su red.
«Estas crestas incluirán minerales que cristalizaron bajo tierra, donde habría sido más cálido», según la Dra. Kirsten Siebach, geóloga de la Universidad Rice.
«Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un entorno similar», explicó el Dr. Siebach, haciendo del «agua líquida salada» que creó estas redes marcianas un lugar ideal para encontrar evidencias fósiles persistentes de antiguos microbios alienígenas.
El descubrimiento se produce cuando investigadores australianos descubrieron que un meteorito marciano, que se estrelló en el noroeste de África, proporciona más evidencia de agua caliente en Marte.
Un análisis químico de ese meteorito sugiere que las condiciones estaban dadas para que se desarrollara vida acuática en el vecino más cercano de la Tierra hace más de cuatro mil millones de años.
Según el trabajo de mapeo satelital realizado por la Dra. Kirsten Siebach, la ‘geóloga marciana’, se habrían necesitado al menos 113,6 mil millones de galones de agua salada y cálida cargada de minerales para crear el vasto campo de redes de cristales (arriba), que es aproximadamente igual de grande o mayor. que el Aeropuerto de Los Ángeles (LAX)
Los geólogos planetarios de la NASA sospechan que las redes son una versión gigantesca de un tipo de minerales cristalizados, conocidos como «cajas», que aparecen dentro de las cuevas de la Tierra. Arriba, el Parque Nacional Wind Cave en Dakota del Norte tiene en su techo algunas de las «cajas» más parecidas a telarañas de Estados Unidos.
Desde que se lanzó por primera vez en paracaídas sobre la superficie marciana el 6 de agosto de 2012, Curiosity ha estado explorando el Planeta Rojo en busca de signos de vida, además de buscar pistas sobre el clima y la geología de Marte y adónde fue toda su antigua agua.
Pero los investigadores de la NASA han estado intrigados por la enorme telaraña geológica durante aún más tiempo, desde que su satélite Mars Reconnaissance Orbiter capturó por primera vez imágenes aéreas de este inquietante paisaje el 10 de diciembre de 2006.
Cómo pudieron aparecer tales formaciones en la superficie de Marte sigue siendo un misterio, pero las teorías apuntan al caos climático que despojó a Marte de su agua hace miles de millones de años.
La probabilidad de que la evidencia de vida microbiana acuática de Marte pueda quedar atrapada en esta red gigante en forma de fósiles «hace de este un lugar interesante para explorar», señaló el Dr. Siebach.
Esta red de posibles microbios e insectos alienígenas muertos se encuentra a la sombra de una montaña de tres millas de altura, conocida oficialmente como ‘Aeolis Mon’, pero apodada ‘Monte Sharp’.
Exploraciones anteriores realizadas por el rover Curiosity han revelado muchas capas sedimentarias a lo largo de los acantilados del Monte Sharp, lo que sugiere con gran detalle que se había formado por erosión hídrica a través de antiguos depósitos lacustres.
Los científicos de la NASA sospechan que esta erosión ayudó a formar la telaraña de cristal gigante, cuando pulsos de agua ricos en minerales se filtraron y cayeron en cascada por el Monte Sharp en fracturas en la superficie de la roca y luego cristalizaron.
Según un trabajo de mapeo satelital que el Dr. Siebach publicó en 2014, se habrían necesitado al menos 113,6 mil millones de galones de agua salada y cálida cargada de minerales para crear el vasto campo de redes de cristal, que es más grande que el Aeropuerto de Los Ángeles (LAX).
Arriba, el rover Curiosity de la NASA toma una ‘selfie robótica’ en el Planeta Rojo a través de su Mars Hand Lens Imager (MAHLI) montado en el brazo. Cada uno de los selfies del rover es en realidad una imagen compuesta creada a partir de docenas de fotografías de alta resolución tomadas desde varios ángulos por la cámara MAHLI.
Arriba, otra vista de las redes de «cajas» en el techo de la cueva de Wind River en Dakota del Norte.
«Ésta es una cantidad significativa de agua subterránea que debe haber estado presente», escribieron ella y su coautor en su artículo para la Revista de Investigación Geofísica: Planetas.
La «mineralización», el tipo de formación de cristales que probablemente ocurrió aquí, «es conocida en la Tierra por ayudar a facilitar la preservación de ambientes que alguna vez fueron habitables», señalaron.
Y este mes en Australia, los científicos que trabajan con el meteoro marciano NWA 7034, descubierto después de que se estrelló en el noroeste de África, han encontrado aún más evidencia de que los antiguos océanos cálidos de Marte podrían haber sustentado fácilmente vida extraterrestre.
«Utilizamos geoquímica a nanoescala para detectar pruebas elementales de agua caliente en Marte hace 4.450 millones de años», afirmó en un comunicado el científico planetario Dr. Aaron Cavosie.
Se descubrieron ‘marcadores geoquímicos de agua’ en el meteoro NWA 7034, explicó el Dr. Cavosie, basándose tanto en la forma de sus patrones de grano rocoso como en su composición química: ‘Signos reveladores de fluidos ricos en agua de cuando se formó el grano.’
Se cree que NWA 7034 fue expulsado por el impacto de un asteroide en Marte que creó un cráter en el noreste de la provincia ‘Terra Cimmeria-Sirenum’ en el hemisferio sur de Marte.
El rover Curiosity capturó este panorama el 2 de noviembre de 2024 cuando abandonaba el llamado canal ‘Gediz Vallis’ de Marte en su camino hacia la misteriosa formación de telaraña gigantesca.
Arriba, otro panorama realizado por el rover Curiosity de la NASA en Marte antes de abandonar Gediz Vallis.
Una técnica especial utilizada para datar la edad de minerales de circón increíblemente antiguos mediante trazas de material radiactivo, llamada ‘datación con uranio-plomo’, descubrió que este meteoro estaba formado por algunas de las rocas volcánicas marcianas más antiguas jamás obtenidas.
«El equipo identificó patrones de elementos en este circón único, incluidos hierro, aluminio, itrio y sodio», afirmó el Dr. Cavosie, «mediante imágenes a nanoescala y espectroscopia».
«Estos elementos se añadieron cuando el circón se formó hace 4.450 millones de años», continuó, «lo que sugiere que hubo agua presente durante la actividad magmática temprana de Marte».
Esta mezcla de agua caliente y rica en minerales, similar a los respiraderos hidrotermales que sustentan la vida en las profundidades de los océanos de la Tierra, apunta a la posibilidad de que la vida se estuviera desarrollando en Marte hace miles de millones de años, en medio de toda esta actividad volcánica.
«Los sistemas hidrotermales fueron esenciales para el desarrollo de la vida en la Tierra», explicó el Dr. Cavosie, «y nuestros hallazgos sugieren que Marte también tuvo agua, un ingrediente clave para los entornos habitables, durante la historia más temprana de la formación de la corteza».
El científico planetario australiano y su equipo de la Universidad Curtin en Australia publicaron sus resultados en la revista Avances científicos este pasado viernes.
En su más de una década en el Planeta Rojo, el rover Curiosity de la NASA ha recorrido aproximadamente 20 millas de la superficie marciana en busca de pistas sobre la vida que alguna vez pudo haber prosperado allí.
Curiosity comenzará a estudiar de cerca las crestas de telaraña en 2025, según El administrador de la NASA Bill Nelsondonde permanecerá durante un «viaje de un mes a través de las cajas de Marte».
¿QUÉ ES EL ORBITADOR DE RECONOCIMIENTO DE MARTE?
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) busca evidencia de que el agua persistió en la superficie de Marte durante un largo período de tiempo.
Fue lanzado el 12 de agosto de 2005 y alcanzó una órbita inicial alrededor del planeta rojo el 10 de marzo de 2006.
En noviembre de 2006, después de cinco meses, entró en su órbita científica final y comenzó su fase científica primaria.
Desde su llegada, MRO y su telescopio HiRISE (Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) han estado cartografiando la superficie marciana, que ha ido tomando forma durante más de tres mil millones de años.
Los instrumentos de MRO analizan minerales, buscan agua subterránea, rastrean cómo se distribuyen el polvo y el agua en la atmósfera y monitorean el clima diario para respaldar sus objetivos científicos.
Las misiones de MRO han demostrado que el agua fluyó a través de la superficie marciana, pero aún se desconoce si el agua persistió el tiempo suficiente para proporcionar un hábitat para la vida.
