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La NASA ha identificado un gas en Marte producido por criaturas vivientes en la Tierra, desconcertando a los científicos sobre lo que podría esconderse en el Planeta Rojo. El Curiosity Rover detectó un flujo constante de metano proveniente del cráter Gale, que aparece en diferentes momentos del día y fluctúa estacionalmente, alcanzando a veces 40 veces más de lo habitual.
Si bien la NASA aún no ha encontrado vida en el mundo marciano, los científicos creen que la fuente proviene de las profundidades de la tierra. El equipo ha sugerido que el metano podría estar encerrado bajo sal solidificada y sólo filtrarse cuando las temperaturas aumenten en Marte, o cuando el Curiosity ruede sobre la corteza y la rompa. En la Tierra, esta simple molécula, formada por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno, suele ser un signo de vida: el gas que expulsan los animales mientras digieren los alimentos.
El Curiosity Mars Rover de la NASA ha estado vagando por la superficie de Marte desde 2012, y en todo ese tiempo, lo más desconcertante que encontró fue un flujo constante de metano proveniente del cráter Gale. El lugar en el cráter Gale de donde salió el metano fue el único lugar del planeta donde Curiosity detectó el gas. Pero Curiosity no ha detectado vacas en Marte, ni ha encontrado personas que hayan comido una gran ración de repollo.
En experimentos de laboratorio que imitan las condiciones del suelo marciano, los científicos pudieron simular lo que podría estar sucediendo. Durante mucho tiempo, desde las profundidades de la superficie rocosa y polvorienta del planeta burbujean sales, una sustancia conocida como «regolito». Estas sales se llaman percloratos y abundan en Marte.
Los percloratos, que son tóxicos, abundan en el hielo atrapado bajo la superficie del planeta. Como ocurre con el hielo cuando hay muy poca atmósfera, este hielo se evapora gradualmente. Y a medida que este vapor salado se filtra a través del regolito, deja un poco de sí mismo. Cuando se acumula una cantidad suficiente de estas sales en el regolito, forman una especie de concha, como la arena de la playa cuando se seca formando una corteza quebradiza, o como el disco de posos de café que queda después de tomar un trago de espresso.
«En Marte, este proceso puede ocurrir naturalmente durante un largo período de tiempo en las regiones poco profundas de permafrost, y es posible que se acumule suficiente sal en la capa superior para formar un sello», escribieron los científicos detrás del nuevo estudio. que fue publicado en la revista JGR Planets. Al mismo tiempo que el vapor salado burbujea, también lo hace el metano. Su origen sigue siendo un misterio.
Podría ser de algún tipo de ser vivo, o podría ser de procesos geológicos debajo de la superficie del planeta, aún invisibles para los científicos humanos. Venga de donde venga, acaba atrapado bajo esta costra de sal. Al bombear diferentes concentraciones de percloratos a través del regolito simulado de Marte, los científicos descubrieron que de tres a 13 días era tiempo suficiente para que se formara esta corteza impermeable.
También se requirió una concentración de perclorato del 5 al 10 por ciento para crear una costra de sal sólida. Bombearon gas neón debajo de la corteza, como sustituto del metano, confirmando que la capa era lo suficientemente fuerte como para atrapar gas debajo. Pero luego, cuando la temperatura del planeta aumenta durante ciertas horas del día o ciertas estaciones, esta corteza se rompe, dejando salir el metano.
Y fue entonces cuando Curiosity detectaría metano en el aire. Sin embargo, no es sólo la temperatura la que puede romper la corteza. Es probable que la corteza tenga unos dos centímetros de espesor, un poco menos de una pulgada. Y Curiosity es lo suficientemente pesado como para atravesarlo cuando rueda, escribió el equipo detrás del estudio. «Para probar esta hipótesis, sería beneficioso tomar mediciones de metano cuando el rover llegue a un lugar con abundante contenido de sal (como vetas de sal)», escribieron. «Otra prueba sería intentar ingerir aire marciano mientras se perfora la superficie rica en sal». La NASA aún no ha realizado un experimento de este tipo.
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