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La NASA informa que un meteorito que se disparó a 34.000 millas por hora pasó el martes cerca de la Estatua de la Libertad en el puerto de Nueva York, incinerándose sobre la ciudad. Los neoyorquinos e incluso los residentes de los estados vecinos informaron haber sentido un estruendo similar a un terremoto y haber oído un fuerte «boom» el martes por la mañana, cuando la brillante y fulminante bola de fuego se quemó hasta desaparecer a unos 47 kilómetros sobre el centro de Manhattan.
Varias agencias gubernamentales se pusieron en acción para identificar la misteriosa y estruendosa explosión, incluida la Oficina de Entornos Meteorológicos de la NASA y el Centro Nacional de Información Sísmica del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). Pero la NASA señaló que había evidencia de una explicación alternativa. «Hay informes de militares en las cercanías en el momento de la bola de fuego», dijo la agencia espacial, «lo que podría explicar el temblor y los sonidos informados a los medios».
Sin embargo, a pesar de la advertencia de la NASA, los funcionarios del Pentágono dijeron a NBC New York que ni el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD), ni ninguna otra red de sensores militares de EE. UU., había rastreado nada que pudiera explicar los informes de los testigos. El astrónomo y director de la Oficina de Entornos de Meteoroides de la NASA, Bill Cooke, emitió un comunicado sobre los limitados hechos sobre el evento que se conocen actualmente.
Según Cooke, la bola de fuego a plena luz del día fue avistada por primera vez a las 11:17 am hora local cerca de Greenville Yard, un patio de carga ferroviario ubicado en el Puerto de Nueva York y Nueva Jersey. «La bola de fuego fue avistada por primera vez a una altitud de 49 millas sobre Upper Bay (al este de Greenville Yard)», dijo Cooke. «El meteoro descendió en un ángulo pronunciado de solo 18 grados desde la vertical», continuó, «moviéndose un poco al este del norte a 34,000 millas por hora».
El funcionario de la NASA agradeció a los observadores aficionados del cielo de la Sociedad Americana de Meteoros cuyos datos «permitieron una determinación muy rudimentaria de la trayectoria del meteoro». Los rastreadores del grupo científico sin fines de lucro, fundado en 1911, anotaron hasta 20 posibles avistamientos de meteoros entre las 11:16 y las 11:20 am. Los informes no confirmados de la sociedad sobre bolas de fuego se extendieron por el área triestatal, desde Nueva Jersey, Nueva York y Connecticut, y más allá, hasta Delaware y Maryland. «Simplemente me llamó la atención: una bola de fuego que atravesaba el cielo», dijo el testigo ocular Judah Bergman a las noticias locales. «No lo podía creer».
A pesar de los relatos de los residentes sobre el temblor y el movimiento a lo largo del recorrido de la bola de fuego (según se informa, en el noreste de Nueva Jersey y Staten Island, Nueva York), el USGS afirmó en un comunicado oficial que no había registrado ninguna evidencia de un terremoto. «Un examen de los datos sísmicos en el área no mostró evidencia de un terremoto. El USGS no tiene evidencia directa de la fuente del temblor», dijo el Centro Nacional de Información Sísmica de la agencia federal. «Los informes anteriores de temblores sin señal sísmica asociada han tenido orígenes atmosféricos», advirtió el USGS, «como explosiones sónicas o fenómenos relacionados con el clima».
Una explicación del ruido tan fuerte y estremecedor del presunto o supuesto meteorito puede haber sido el aire inusualmente denso del verano. Como señaló el meteorólogo jefe de la filial local WABC-TV, Lee Goldberg, el calor récord de julio de este año ayudaría a que el sonido reverberara en el aire.
Durante los días de altas temperaturas, las moléculas de aire se mueven más rápidamente y chocan con mayor frecuencia en su estado caliente o «excitado», lo que permite que las ondas sonoras que se propagan a través de estas colisiones moleculares se propaguen más rápidamente y con mayor potencia.
Los funcionarios de la NASA advirtieron que su propia evaluación de los avistamientos de bolas de fuego este martes era «incierta» y se basaba sólo en «algunos relatos de testigos oculares». «No hay datos de cámaras ni satélites disponibles actualmente para refinar la solución», reconoció la oficina de meteoroides de la agencia espacial.
Sin embargo, el equipo de Cooke en esta oficina de la NASA prometió seguir recabando información para confirmar estos testimonios y así finalizar la investigación del caso. El suceso del martes no produjo impactos ni aterrizajes de meteoritos, al menos según la NASA.
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