Ha durado más de tres décadas y es el telescopio espacial más icónico del mundo.
Pero a menos que se tomen medidas urgentes, la órbita del Hubble continuará degradándose antes de que finalmente caiga en la atmósfera de la Tierra y se queme, muy probablemente en la década de 2030.
Desde que fue reparado por última vez por el ahora retirado programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2009, el observatorio de 32 años se ha reducido unas 15 millas (25 km).
Actualmente, el Hubble gira alrededor de la Tierra a una altura de 335 millas (540 km), pero a la NASA le gustaría que volviera a estar a 372 millas (600 km), donde estaba originalmente posicionado cuando se lanzó en 1990.
A menos que se tomen medidas urgentes, la órbita del Hubble continuará degradándose antes de que finalmente caiga en la atmósfera terrestre y se queme, muy probablemente en la década de 2030.
Desde que fue reparado por última vez por el ahora retirado programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2009, el observatorio de 32 años se ha reducido unas 15 millas (25 km)
Para lograrlo, la agencia espacial estadounidense ha lanzado una solicitud de ideas.
Quiere usar naves espaciales privadas para ayudar a impulsar la órbita del Hubble y extender su misión para que pueda continuar trabajando junto con el nuevo telescopio James Webb de la NASA de $ 10 mil millones (£ 7.4 millones).
A principios de este año, SpaceX de Elon Musk presentó una propuesta para usar una cápsula Dragon que coincidiría con lo que solían hacer los transbordadores espaciales y le daría al Hubble una nueva oportunidad de año.
La NASA dijo en ese momento que exploraría esto en un estudio de factibilidad, pero ahora ha emitido una Solicitud de Información de todas las empresas privadas sobre cómo el telescopio espacial podría ser «reiniciado» a una órbita más alta.
Podrán proponer sus propios estudios de mantenimiento del Hubble basados en el uso de diferentes cohetes o naves espaciales.
La solicitud permanecerá abierta hasta el 24 de enero de 2023.
«Este estudio es un ejemplo emocionante de los enfoques innovadores que la NASA está explorando a través de asociaciones público-privadas», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
«A medida que crece nuestra flota, queremos explorar una amplia gama de oportunidades para apoyar las misiones científicas más sólidas y superlativas posibles».
Además de ayudar al Hubble, si se puede lograr una solución, las misiones de otras naves espaciales y satélites más antiguos podrían extenderse, especialmente aquellos en órbita cercana a la Tierra.
A principios de este año, el director del proyecto del Hubble, Patrick Crouse, dijo que los ingenieros podrían agregar «fácilmente de 15 a quizás 20 años de vida en órbita a la misión» si pudieran hacer que el Hubble volviera a estar a 372 millas (600 km) sobre la Tierra.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó esta imagen de los famosos Pilares de la Creación en 1995, revelando una vista más nítida y amplia de las estructuras en esta imagen de luz visible.
Esta imagen muestra una de las regiones de formación de estrellas más dinámicas e intrincadamente detalladas en el espacio, ubicada a 210 000 años luz de distancia en la Pequeña Nube de Magallanes.
El año pasado, los ingenieros tuvieron que arreglar el peor mal funcionamiento en años para atacar el famoso observatorio, que ha realizado más de 1,5 millones de observaciones, lo que ha dado lugar a la publicación de unos 19.000 trabajos de investigación académica.
Los expertos pasaron más de un mes investigando la causa de un problema con la computadora de carga útil, que ayuda a controlar los instrumentos científicos a bordo.
Solo este año, Hubble ha fotografiado la estrella más distante del universo y el cometa más grande jamás identificado.
Su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb, fue lanzado el día de Navidad del año pasado y comenzó sus operaciones científicas en julio. Sin embargo, los astrónomos siempre han dicho que prevén que los dos observatorios trabajen juntos durante varios años.
Sin embargo, aunque la perspectiva de extender la vida del Hubble es emocionante, Zurbuchen ha advertido que aún puede no ser posible.
Quiero ser absolutamente claro, no estamos haciendo un anuncio de una fecha, o que definitivamente seguiríamos adelante con un plan como este. Pero queremos tener un estudio para ver realmente qué sería factible’, dijo en septiembre.
A principios de este año, SpaceX de Elon Musk presentó una propuesta para usar una cápsula Dragon que coincidiría con lo que solían hacer los transbordadores espaciales y le daría al Hubble una nueva oportunidad de año.
Después de que una falla en la computadora hizo que el Hubble se apagara el año pasado, la NASA se vio obligada a descartar los temores de que el icónico telescopio espacial estaba «más allá de la reparación».
Las cápsulas Dragon de SpaceX se utilizan actualmente para llevar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional, pero llegar al Hubble sería un desafío diferente.
Sin embargo, el estudio de factibilidad de la compañía de Musk no se limitará solo a impulsar la órbita del telescopio. También examinará cómo SpaceX podría enviar una tripulación comercial en una de sus cápsulas Dragon para reparar parte del hardware de Hubble.
Esto podría incluir el reemplazo de los giroscopios utilizados para apuntar el telescopio a las estrellas y galaxias, que previamente han demostrado que pueden fallar con el tiempo.
«SpaceX y el Programa Polaris quieren expandir los límites de la tecnología actual y explorar cómo las asociaciones comerciales pueden resolver de manera creativa problemas complejos y desafiantes», dijo Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones e integración de clientes en SpaceX.
«Misiones como el mantenimiento del Hubble nos ayudarían a expandir las capacidades espaciales para, en última instancia, ayudarnos a todos a lograr nuestros objetivos de convertirnos en una civilización multiplanetaria que viaja por el espacio».
Se espera que los estudios tarden alrededor de seis meses en completarse, después de lo cual los funcionarios de la NASA determinarán si es factible comenzar a planificar una misión para extender la vida útil del Hubble.
«No duraremos para siempre, pero estamos tratando de durar tanto como podamos», agregó Crouse.
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El telescopio espacial Hubble de la NASA sigue funcionando y ha realizado más de 1,5 millones de observaciones desde que comenzó su misión en 1990
El telescopio Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 a través del transbordador espacial Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Lleva el nombre del famoso astrónomo Edwin Hubble, que nació en Missouri en 1889.
Podría decirse que es más famoso por descubrir que el universo se está expandiendo y la velocidad a la que lo hace, ahora conocida como la constante de Hubble.
El telescopio Hubble lleva el nombre del famoso astrónomo Edwin Hubble, quien nació en Missouri en 1889 (en la foto)
Hubble ha realizado más de 1,5 millones de observaciones desde que comenzó su misión en 1990 y ayudó a publicar unos 18.000 artículos científicos.
Da la vuelta a la Tierra a una velocidad de aproximadamente 17,000 mph (27,300 kph) en una órbita terrestre baja a aproximadamente 340 millas de altitud.
Hubble tiene una precisión de puntería de 0,007 segundos de arco, que es como poder hacer brillar un rayo láser enfocado en la cabeza de Franklin D. Roosevelt en una moneda de diez centavos a unas 200 millas (320 km) de distancia.
El telescopio Hubble lleva el nombre de Edwin Hubble, quien fue responsable de encontrar la constante de Hubble y es uno de los más grandes astrónomos de todos los tiempos.
El espejo principal del Hubble tiene 2,4 metros (7 pies, 10,5 pulgadas) de ancho y un total de 13,3 metros (43,5 pies) de largo, la longitud de un autobús escolar grande.
El lanzamiento y despliegue del Hubble en abril de 1990 marcó el avance más significativo en astronomía desde el telescopio de Galileo.
Gracias a cinco misiones de servicio y más de 25 años de operación, nuestra visión del universo y nuestro lugar dentro de él nunca ha sido el mismo.
