La NASA podría estar lanzando sus satélites al espacio utilizando la extraordinaria tecnología de lanzamiento ‘girar y lanzar’ a finales de esta década.
La agencia espacial de EE. UU. ha firmado un acuerdo con la startup de California SpinLaunch para probar el extraño sistema de lanzamiento ‘cinético’ de esta última, visto como una alternativa ecológica a los lanzamientos basados en combustible.
Funciona conectando un cohete reutilizable a un brazo giratorio gigante en una centrífuga eléctrica sellada al vacío y haciéndolo girar a varias veces la velocidad del sonido.
Luego, el cohete se libera y se dispara al espacio para liberar cargas útiles, como satélites, en órbita terrestre baja. Luego puede regresar a la Tierra para ser reutilizado para más lanzamientos.
La enorme máquina de lanzamiento, que se encuentra en Spaceport America en Nuevo México, mide 165 pies (50,4 metros), un poco más alta que la Estatua de la Libertad (150 pies o 46 metros).
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La empresa emergente SpinLaunch, con sede en California, ha construido un sistema alternativo de lanzamiento de cohetes (en la foto) diseñado para catapultar naves espaciales a la órbita. El sistema funciona conectando un cohete a un brazo giratorio gigante en una centrífuga sellada al vacío y haciéndolo girar a varias veces la velocidad del sonido. Luego se libera y se dispara hacia el espacio antes de regresar a la Tierra.
En la foto está el Acelerador Suborbital, creado por la startup de California SpinLaunch, que mide más que la Estatua de la Libertad en Nueva York. La compañía quiere construir una versión aún más grande en otra ubicación de EE. UU.
Sin embargo, esta es solo una versión a escala de un tercio de lo que SpinLaunch pretende construir en última instancia para futuros lanzamientos.
Según una declaración recientemente publicada, SpinLaunch volará la primera carga útil de la NASA en un vuelo de prueba de desarrollo a finales de este año, que incluirá la recuperación posterior al vuelo de la carga útil a la NASA.
Las dos organizaciones también trabajarán juntas para evaluar el llamado Acelerador Suborbital para futuras oportunidades de vuelo. Esto podría incluir los primeros lanzamientos de prueba orbitales de SpinLaunch, que están previstos para 2025.
«SpinLaunch ofrece un servicio único de prueba de alta velocidad y vuelo suborbital, y el reciente acuerdo de lanzamiento con la NASA marca un punto de inflexión clave a medida que SpinLaunch cambia el enfoque del desarrollo tecnológico a las ofertas comerciales», dijo Jonathan Yaney, fundador y director ejecutivo de SpinLaunch.
“Lo que comenzó como una idea innovadora para hacer que el espacio fuera más accesible se ha materializado en un enfoque de lanzamiento técnicamente maduro y revolucionario.
«Esperamos anunciar pronto más socios y clientes, y apreciamos mucho el continuo interés y apoyo de la NASA en SpinLaunch».
La máquina de SpinLaunch acelerará un vehículo de lanzamiento que contenga un satélite hasta 5000 millas por hora utilizando su brazo giratorio de fibra de carbono dentro de una cámara de vacío de acero de 300 pies de diámetro.
Al hacerlo, se puede eliminar más del 70 por ciento del combustible y las estructuras que componen un cohete típico.
SpinLaunch espera que su vehículo orbital eventualmente pueda llevar alrededor de 440 lb (200 kg) de carga útil a la órbita, lo que equivale a varios satélites pequeños.
La compañía espera que su vehículo orbital (representado como un corte en la impresión de un artista) eventualmente pueda transportar alrededor de 440 libras de carga útil, lo que equivale a unos pocos satélites pequeños.
En octubre de 2021, el primer vuelo de prueba de SpinLaunch impulsó con éxito un vehículo de prueba a velocidades supersónicas y terminó con la recuperación del vehículo.
Un proyectil de 10 pies de largo se aceleró rápidamente a miles de millas por hora en un brazo giratorio antes de ser lanzado para su lanzamiento «en menos de un milisegundo», dijo Yaney. CNBC siguiendo el lanzamiento.
El primer vuelo suborbital usó alrededor del 20 por ciento de la capacidad total de potencia del acelerador y alcanzó una altitud de prueba ‘en las decenas de miles de pies’.
Desde entonces, el sistema ha realizado vuelos de prueba regulares con una variedad de cargas útiles a velocidades superiores a 1,000 millas por hora en Spaceport America.
Sin embargo, no será ahí donde se basará el sistema de lanzamiento de la compañía a largo plazo. En cambio, un El sitio de ‘ubicación costera’ ‘admiterá docenas de lanzamientos por día’, según Yaney.
Una prueba exitosa en octubre pasado involucró el acelerador suborbital (en la foto), actualmente una versión a escala de un tercio de lo que SpinLaunch finalmente pretende que sea.
El vehículo utilizado no tenía un motor de cohete a bordo, pero SpinLaunch planea agregar uno, así como otros sistemas internos, en futuros vuelos de prueba.
SpinLaunch afirma que está «brindando una forma fundamentalmente nueva de acceder al espacio».
«SpinLaunch permite un futuro en el que se pueden lanzar constelaciones de satélites y cargas útiles espaciales con cero emisiones en las capas más críticas de la atmósfera», dice la firma en su sitio web.
‘En un futuro en el que un gran número de personas viajen al espacio, también se deben lanzar estructuras, equipos y suministros necesarios para apoyar la civilización en el espacio.
‘Para que decenas de miles de personas algún día trabajen y vivan en el espacio, se deben lanzar millones de toneladas de infraestructura y suministros. SpinLaunch garantiza que se pueda hacer con el menor impacto ambiental posible”.
La firma ayudará a satisfacer la gran demanda de lanzamiento de constelaciones de órbita terrestre baja de pequeños satélites económicos para el monitoreo de desastres, el clima, la seguridad nacional, las comunicaciones globales y más.
