Los científicos de la NASA han revelado una ambiciosa estrategia para combatir el cambio climático: sembrar la atmósfera con hielo.
El método implicaría enviar aviones de gran altitud que vuelen a 58.000 pies sobre la superficie, más de 20.000 pies más alto que los aviones comerciales, y rociar partículas de hielo en la atmósfera superior.
Según la propuesta, esto congelaría el agua y eliminaría el vapor de agua antes de que se convierta en emisiones de gases de efecto invernadero, que impiden que el calor se escape al espacio, lo que en última instancia aumenta las temperaturas en la Tierra.
Las partículas de hielo congelarían el agua, que luego volvería a caer a la Tierra, eliminando el exceso de vapor de agua y deshidratando la estratosfera donde el agua se convierte en gas que atrapa el calor.
Los científicos utilizarían aviones de gran altitud para inyectar dos toneladas de partículas de hielo a 11 millas de altura cada semana, lo que congelaría el agua que volvería a caer a la Tierra.
El plan es una colaboración entre la NASA y el NAdministración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
La idea de secar la atmósfera superior es la última incorporación a lo que algunos científicos llaman una caja de herramientas de último recurso para hacer frente al cambio climático mediante la manipulación de la atmósfera o los océanos del mundo.
Conocida como geoingeniería, es a menudo se rechaza debido a sus posibles efectos secundarios y normalmente se menciona no como una alternativa para reducir la contaminación por carbono, sino además de los recortes de emisiones.
Joshua Schwarz, físico de la NOAA y autor principal, dijo: «Esto no es algo que podamos implementar en este momento».
«Se trata de explorar lo que podría ser posible en el futuro e identificar direcciones de investigación».
Schwarz señaló que los esfuerzos no contrarrestarían los efectos del dióxido de carbono (CO2) y sólo enfriarían la atmósfera 1/70, lo que equivale a la cantidad de calor que proporciona el CO2.
Si las temperaturas continúan aumentando, podría haber efectos devastadores aquí en la Tierra, incluida una pérdida dramática de vida marina, un Ártico sin hielo y un clima «extremo» más regular. Pero el plan de la NASA y la NOAA apunta a mitigar los efectos.
Sólo será «un cambio muy pequeño en la otra dirección», afirmó.
El plan de la NASA y la NOAA sembraría la región justo debajo de la estratosfera con partículas de hielo.
En esta región es donde el aire asciende lentamente, trayendo consigo vapor de agua.
Según la NASA, el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante en la Tierra: es responsable de la mitad del efecto invernadero del planeta.
A medida que aumentan las temperaturas en nuestro planeta, también aumenta la cantidad de evaporación del agua y las áreas terrestres.
«El vapor de agua absorbe entonces el calor irradiado desde la Tierra e impide que escape al espacio», informó la NASA.
«Esto calienta aún más la atmósfera, lo que genera aún más vapor de agua en la atmósfera».
El equipo cree que el objetivo del hielo sería el Punto Frío del Pacífico Occidental (WCP), una región de la atmósfera del tamaño de Australia.
Se eligió el área porque el vapor de agua normalmente ingresa a la estratosfera a través del transporte ascendente a través de la tropopausa (el límite que separa la troposfera de la estratosfera) en los trópicos.
«Se sabe que la tropopausa sobre el Pacífico occidental tropical, en particular en el WCP, es la puerta de entrada decisiva para determinar la cantidad de vapor de agua que se transporta a la estratosfera», NOAA compartido.
«El WCP es lo suficientemente frío como para congelar naturalmente el aire húmedo formando y haciendo llover cristales de hielo».
El equipo teoriza que liberar dos toneladas de partículas de hielo cada semana podría eliminar suficiente agua para reducir el calentamiento en una pequeña cantidad.
En su estudio, los investigadores utilizaron un modelo informático para simular las condiciones del WCP, impulsado por observaciones de temperatura y movimientos del aire tropical cerca de la estratosfera.
Los modelos de la estrategia mostraron una disminución del 10 por ciento en las temperaturas.
Schwarz reconoció que los esfuerzos no reducirían tanto la calefacción y no deberían usarse como una alternativa para reducir la contaminación.
Sin embargo, otros científicos no están muy seguros de qué efectos secundarios podrían ocurrir, y ese es el problema.
Es probable que modificar intencionalmente la atmósfera de la Tierra para solucionar el cambio climático cree nuevos problemas en cascada, dijo el científico climático de la Universidad de Victoria, Andrew Weaver, que no formó parte del estudio.
Dijo que el aspecto de ingeniería de esto tiene sentido, pero comparó el concepto con un cuento infantil donde un rey que ama el queso es invadido por ratones, consigue gatos para lidiar con los ratones, luego perros para ahuyentar a los gatos, leones para deshazte de los perros y elefantes para eliminar a los leones y luego vuelve a los ratones para ahuyentar a los elefantes.
Tiene más sentido abordar el problema inicial: el queso o el dióxido de carbono, afirmó Weaver.
Lynn Russell, química atmosférica del Instituto Scripps de Oceanografía, que no formó parte de la investigación, dijo que vale la pena examinar la idea, pero el estudio «no tiene muchas respuestas dadas todas las incertidumbres».
