Redacción NM
La NASA ha anunciado que la misión Psyche, la primera misión de la agencia espacial diseñada para estudiar un asteroide rico en metales, no intentará un lanzamiento en 2022. La entrega tardía del software de vuelo y el equipo de prueba de la nave espacial significa que la NASA no tiene tiempo suficiente para completar las pruebas necesarias antes del período de lanzamiento restante de este año que finaliza el 11 de octubre. El equipo de la misión necesita más tiempo que eso para garantizar que el el software funcionará correctamente en vuelo.
Psyche fue seleccionada en 2017 como parte del Programa Discovery de la NASA, que es una línea de misiones competitivas de bajo costo dirigidas por un solo investigador principal. La agencia ahora está formando un equipo de evaluación independiente para revisar el camino a seguir para el proyecto y el programa Discover en su conjunto.
“NASA toma muy en serio los compromisos de costo y cronograma de sus proyectos y programas. Estamos explorando opciones para la misión en el contexto del Programa Discovery, y en los próximos meses se tomará una decisión sobre el camino a seguir”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado de prensa.
El equipo de evaluación independiente estará compuesto por expertos del gobierno, la academia y la industria y revisará los posibles próximos pasos, incluidos los costos estimados. El equipo también considerará las implicaciones para el Programa Discovery de la agencia y la cartera de ciencia planetaria.
El software de guía, navegación y vuelo de la nave espacial es crucial porque controlará la orientación de la nave espacial mientras vuela por el espacio y se utilizará para apuntar la antena de la nave espacial hacia la Tierra para que pueda enviar datos y recibir comandos. También proporcionará información de trayectoria al sistema de propulsión eléctrica solar de la nave espacial, que comienza a operar 70 días después del lanzamiento.
Cuando el equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California comenzó a probar el sistema, se descubrió un problema de compatibilidad con los simuladores del banco de pruebas del software. En mayo, la NASA había cambiado la fecha de lanzamiento prevista de la misión del 1 de agosto a no antes del 20 de septiembre para acomodar el trabajo que se necesitaba. Desde entonces, el problema se ha corregido, pero no hay tiempo suficiente para completar una comprobación completa del software para su lanzamiento este año.
“Volar a un asteroide distante rico en metales, utilizando Marte como asistencia gravitatoria en el camino, requiere una precisión increíble. Debemos hacerlo bien. Cientos de personas han realizado un esfuerzo notable en Psyche durante esta pandemia, y el trabajo continuará a medida que el complejo software de vuelo se pruebe y evalúe exhaustivamente. La decisión de retrasar el lanzamiento no fue fácil, pero es la correcta”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin, en un comunicado de prensa.
Si la misión se hubiera lanzado durante el período de lanzamiento planeado originalmente (entre el 1 de agosto y el 11 de octubre), la nave espacial habría llegado al asteroide Psyche en 2026. Hay posibles períodos de lanzamiento en 2023 y 2024, pero las posiciones orbitales relativas de la Tierra y el asteroide durante esos tiempos significaría que la nave espacial solo llegaría en 2029 y 2039 respectivamente. Las fechas exactas para los posibles períodos de lanzamiento aún no se han determinado. Antes del lanzamiento, los científicos revelaron los mapas más detallados del asteroide Psyche, revelando un antiguo mundo de roca y metal.
