Los científicos de la NASA que estudian un asteroide de 4.500 millones de años dicen que podrían estar a punto de descubrir secretos sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
El lunes, la agencia anunció los primeros resultados de una misión histórica de siete años en la que interceptaron el antiguo asteroide Bennu mientras orbitaba alrededor del sol y traer muestras para estudiar aquí en la Tierra.
Estos resultados iniciales mostraron que la muestra recolectada del asteroide es más rica en carbono, uno de los componentes básicos de la vida, que cualquier otra muestra extraterrestre.
También contenía importantes cantidades de agua en forma de minerales hidratados, un ingrediente más esencial en la receta de la vida.
Los científicos dicen que es posible que un asteroide como Bennu haya traído a la Tierra estos y otros componentes básicos de la vida hace miles de millones de años, impulsando el proceso que condujo a nuestra existencia.
Los procesadores de astromateriales trabajan para recuperar partículas de asteroides alrededor de la base del recipiente de recolección OSIRIS-REx
Casi el 5 por ciento de la muestra es carbono, según Dante Lauretta, jefe de la misión de retorno del asteroide OSIRIS-REx.
«Se trata de una muestra muy rica en carbono, la más rica que tenemos en todo nuestro material extraterrestre», afirmó. dijo El Washington Post en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.
«Todavía estamos desentrañando la compleja química orgánica, pero parece prometedor entenderlo realmente: ¿estos asteroides ricos en carbono proporcionaron moléculas fundamentales que pueden haber contribuido al origen de la vida?»
Algunos científicos creen que los inicios de la vida se produjeron en la sopa primordial, donde las reacciones químicas finalmente produjeron las moléculas que conducen a la vida: aminoácidos, azúcares, grasas, etc.
Otros, sin embargo, sospechan que estos químicos vinieron del espacio exterior, transportados por asteroides que chocaron contra una Tierra joven. Esta teoría, llamada ‘pseudopanspermia’, difiere de la ‘panspermia’, que propone que organismos reales han sido entregados entre planetas y sistemas estelares.
El equipo de Lauretta también encontró una piedra triangular de color claro, un material que, según afirma, no ha visto antes en un meteorito.
“Es un dolor de cabeza en este momento. ¿Qué es este material? dijo Laureta.
No está claro si quiso decir que el material es totalmente desconocido o si es un material conocido que es inusual de ver en un meteorito.
Cualquiera que sea el caso, se sumó al entusiasmo de estos hallazgos iniciales.
DailyMail.com se comunicó con Lauretta para aclarar los detalles de este mineral y actualizará la historia con su respuesta.
Trozos de roca y polvo se acumularon alrededor del recipiente de recolección de la nave OSIRIS-REx, que regresó a la Tierra en septiembre.
En esta imagen extraída de un vídeo publicado por la NASA, la nave espacial OSIRIS-REx tocó la superficie del asteroide Bennu durante su misión de recolección en octubre de 2020.
Lauretta y su equipo no prometen una respuesta definitiva al origen químico de la vida en la Tierra, pero lo tienen presente mientras analizan el material recolectado de Bennu.
No esperan encontrar material biológico (signos de animales, plantas o microorganismos) en los escombros del asteroide.
Lo que sí esperan encontrar son algunos de los componentes químicos de la vida: azúcares que forman la base del ADN, grasas que forman las membranas celulares o aminoácidos, los materiales básicos de las proteínas.
El equipo aún no ha publicado sus resultados en una revista científica, por lo que sus hallazgos no han sido examinados por otros expertos.
«Pronto habrá resultados interesantes y detallados sobre moléculas orgánicas», afirmó Lauretta. «Pero el equipo necesita un poco más de tiempo para pensar en ello porque debemos asegurarnos de que todos los resultados sean correctos». Esto es tan importante que no queremos cometer ningún error».
Hay un factor que complica la situación: no pueden abrir el recipiente de muestra.
Todo el análisis hasta ahora se ha basado en el polvo y los escombros que regresaron a OSIRIS-REx pero que no llegaron hasta el recipiente.
De los 35 sujetadores que mantienen cerrado el recipiente, 2 no se abren.
Bennu se formó hace unos 4.500 millones de años, por lo que su edad es aproximadamente la misma que la de la Tierra. Los científicos esperan que contenga pistas sobre los orígenes astrales de la vida.
Los científicos e ingenieros de la NASA ahora están trabajando en herramientas especiales que se pueden usar para abrir completamente el recipiente, lo que probablemente no sucederá hasta el nuevo año.
«Las muestras tienen unos cuantos miles de millones de años; pueden esperar unas cuantas semanas más», afirmó la directora de ciencia planetaria de la NASA, Dra. Lori Glaze, dijo la BBC.
No sólo necesitarán desarrollar las herramientas, sino que también tendrán que probarlas para asegurarse de que sean adecuadas para la delicada tarea de extraer grava espacial del dispositivo de recolección.
Otro problema al que se enfrenta el equipo, aunque menos grave, es que parecen tener mucho menos material del que se sospechaba inicialmente.
Hasta ahora, han podido barrer 70,32 g de polvo de asteroide que no llegaron al contenedor.
Y según el peso del dispositivo, en comparación con cuando salió por primera vez, es probable que queden 120 g en el interior, más o menos unos 20 g.
En septiembre, cuando la nave aterrizó en la Tierra, los científicos estimaron que contenía alrededor de 250 g (8,8 onzas) de material.
Esa cifra ahora se ha reducido a la mitad, a unos 170 g. Afortunadamente, es más que suficiente, dijo Lauretta.
‘Estamos extasiados; Sesenta gramos eran los requisitos antes de la misión y ya tenemos 70. Así que no podría estar más feliz.’
