Un sesgo generoso que prevalece en Estados Unidos supone que los ricos beben a contracorriente de todos los demás porque poseen una previsión que vale la pena seguir, que sus antenas financieras finamente sintonizadas les permiten aprovechar oportunidades que el resto de nosotros no podemos ver. Es un sentimiento permisivo y sumiso que anima a Elon Musk a actuar como si hubiera ganado votos aplastantes en varios países simultáneamente. En este contexto cacotópico, debería reconfortar a los fanáticos del golf darse cuenta de que, al menos en este recinto, un colectivo de magnates todavía necesita trabajar duro para venderle a la gente su inteligencia.
La lista de inversores en TGL, la liga basada en simuladores que se lanzará el 7 de enero, es una verdadera Nobleza de la oligarquía estadounidense de Burke: Fenway Sports Group de John Henry, Steve Cohen, Arthur Blank, Marc Lasry, todos miembros del Strategic Sports Group que abandonó 1.5 mil millones de dólares en el PGA Tour hace un año. A ellos se unen figuras de Pied Piper como Steph Curry, Serena Williams, Shohei Ohtani, Mike Trout y Josh Allen. Si un grupo con ese historial combinado de logros y riqueza compra las mismas acciones, los apostadores promedio podrían concluir que están en lo cierto y hacer lo mismo. Sin embargo, respecto a TGL, los escépticos siguen existiendo. Los golfistas saben lo que les gusta y lo que necesitan para venderse, y por ahora TGL ocupa una zona turbia en el medio.
Hay numerosos aspectos atractivos de esta empresa. Las propias instalaciones del SoFi Center, para empezar. Lo visité el mes pasado y vi una impresionante hazaña de ingeniería. La tecnología también se destacará en un deporte obstinadamente analógico y envejecido. Existe la oportunidad, cada vez más rara en estos días, de ver a Tiger Woods competir en un ambiente donde su hijo no lo eclipsa. Y para escuchar a escondidas mientras los equipos debaten estrategias sobre diseños de agujeros no convencionales. O escuchar las bromas entre equipos contrarios, aunque hay que reconocer que ese es el punto de venta menos prometedor, ya que un enorme libro de evidencia sugiere que los cardenales jugando canasta podrían producir más charlas basura que los golfistas en un ambiente de exhibición. Pero, ¿todas las partes interesantes equivaldrán a un todo que sea suficiente para que los espectadores sigan regresando? La tecnología eventualmente dejará de sorprender y Tiger no jugará con tanta frecuencia (aunque Charlie solo vive a un par de millas de distancia y podrían llamarlo en caso de apuro).
La gran incógnita es si realmente existe audiencia para el producto TGL. La demanda de golf no supone un mercado para el golf en equipo. Un mercado para el golf en equipo no supone un entusiasmo más allá de la Ryder Cup cada dos años. El entusiasmo por un evento de equipo semi-regular no supone interés en un simulacro de simulador estacional sin nada en juego. El interés por ver un partido en una húmeda noche de invierno no supone la voluntad de seguir la clasificación del equipo semana tras semana.
Una cosa es consumir un producto cuando es temporalmente conveniente y otra muy distinta es desarrollar el ansia por consumir más.
La incómoda realidad es que una década de flojos esfuerzos para hacer que el golf de exhibición sea entretenido (más recientemente el Showdown en Las Vegas) ha endurecido la tolerancia de los fanáticos del golf, y eso sin tener en cuenta un cansancio palpable sobre el estado actual del juego en general. El cómico fracaso de LIV también ha convertido el golf en equipo en objeto de parodia. Ni siquiera se habla de los RangeGoats cerca de los dispensadores de agua en Riad, y mucho menos en Estados Unidos.
“Rory bajo las luces en Shadow Creek atrae a 625.000 espectadores. ¿Cam Young en una burbuja de tenis jugando con algún simulador con música y luces de la NBA? Sí, debería ser explosivo”, envió un mensaje de texto a un amigo que, si bien es un coloso del cinismo a diario, ofrece una pista de la cuesta arriba que TGL podría enfrentar incluso entre los fanáticos más devotos del golf.
La lista de personas detrás de TGL incluye a algunas de las personas más inteligentes y exitosas en el golf, incluidas muchas muy por debajo del nivel de inversionistas y ejecutivos, pero todos enfrentan un desafío intrigante: ¿Podrán fabricar una demanda que no parece existir todavía para un producto que ya están comprometidos a suministrar? Es poco probable que esa pregunta tenga una respuesta rápida, e incluso si la primera temporada de partidos gana tracción en la audiencia, existe la pequeña cuestión de monetizar toda la empresa a largo plazo.
A pesar de los vientos en contra, esperemos que TGL tenga éxito. Sería aditivo para el golf tener un intento genuino de expandir su oferta de productos y atraer una nueva audiencia, una que no sea un ejercicio de relaciones públicas diluyente para un gobierno autocrático. Hoy en día vemos y escuchamos bastante sobre lo que está mal en este deporte. Al menos, TGL es un recordatorio de que un gran juego antiguo todavía puede acomodar algo nuevo, poco convencional y ambicioso. Quién sabe, tal vez esa gente rica tenga razón.
Este artículo apareció originalmente en Golfweek: La liga TGL tiene patrocinadores bravucones y multimillonarios, pero ¿tiene futuro?
