Una nueva nave espacial de la NASA está dando vueltas por el espacio sin control mientras los ingenieros en tierra trabajan para solucionar un problema que provocó que la nave de 20 millones de dólares perdiera el control.
El Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) de la agencia, una embarcación con cuatro ‘velas’ reflectantes diseñadas para probar un nuevo tipo de sistema de propulsión, tuvo un problema cuando desplegó las velas.
Los ingenieros notaron una ligera curvatura en una de las ‘botas’ o vigas estructurales que sostienen las velas, lo que afecta su capacidad para mantener el rumbo.
La NASA ha mantenido apagado el sistema de control de actitud del ACS3, que controla la orientación de una nave espacial, mientras los ingenieros evalúan este daño.
Como resultado, la nave espacial del tamaño de un microondas se desplaza actualmente por el espacio.
Esta misión es una prueba de la nueva tecnología de vuelos espaciales que Utiliza la presión de la luz solar para la propulsión, de forma similar a como un velero es impulsado por el viento.
Algún día, podría reducir el costo extremadamente alto de misiones en el espacio profundo. Pero primero, la NASA tendrá que controlar su nave fuera de control.
El Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) es una nave espacial del tamaño de un microondas equipada con cuatro ‘velas’ reflectantes diseñadas para probar un nuevo tipo de sistema de propulsión
ACS3 se lanzó desde Nueva Zelanda a bordo del cohete Electron de Rocket Lab el 23 de abril.
Apenas unos meses después del lanzamiento, la vela de la nave espacial se atascó cuando un monitor de energía a bordo detectó corrientes en el motor superiores a las esperadas y detuvo el proceso de despliegue.
A finales de agosto, la NASA desplegó con éxito las velas en un segundo intento.
Pero antes de hacerlo, los ingenieros desactivaron el sistema de control de actitud de la nave espacial para adaptarse a los cambios dinámicos a medida que se desplegaban las velas. Ha estado apagado desde entonces.
Ahora, el descubrimiento de esta curva en una de las barreras ha retrasado aún más la reactivación del sistema de control de actitud, mientras los ingenieros trabajan para evaluar los daños.
«Esto probablemente ocurrió cuando las botavaras y las velas se tensaron a la nave espacial durante el despliegue», afirma la actualización de la NASA.
«El análisis indica que la curva puede haberse enderezado parcialmente a lo largo de las semanas desde el despliegue del boom, mientras la nave espacial daba vueltas lentamente».
Actualmente, los ingenieros están trabajando para reposicionar la nave espacial, manteniéndola en «modo de bajo consumo» hasta que sus velas estén orientadas hacia la luz solar directa.
Este sistema utiliza velas impulsadas por la presión de la luz solar para su propulsión, similar a la forma en que un velero es impulsado por el viento.
Una vez que el equipo alcance la posición deseada, podrán volver a activar el sistema de control de actitud y detener la constante caída de la nave espacial.
En ese punto, la nave espacial reorientada podrá apuntar su antena de radio hacia el control de la misión en la Tierra y comunicarse con los ingenieros de la NASA en tierra.
Esto permitirá a los ingenieros recopilar aún más datos, calibrar la forma precisa de la vela y prepararse para comenzar sus maniobras de navegación, según la NASA.
Las maniobras de navegación serán la verdadera prueba de este nuevo sistema de propulsión.
Los ingenieros inclinarán las velas para cambiar la órbita de la nave espacial, lo cual es fundamental para su capacidad de maniobrar el ACS3.
Actualmente se encuentra a unas 600 millas sobre la superficie de la Tierra, el doble de altura que la Estación Espacial Internacional.
Una vez que la nave espacial entró en órbita sincrónica con el sol, lo que permite que un satélite permanezca sincronizado con el sol mientras gira alrededor de la Tierra, los ingenieros de la NASA desconectaron el sistema de control de actitud y desplegaron las velas.
La misión ACS3 fue diseñada para probar la propulsión solar como una forma de reducir el costo de las misiones al espacio profundo, como los vuelos a Marte.
Las cuatro velas de la nave espacial se despliegan para formar un cuadrado plateado de 30 pies de ancho sostenido por dos brazos diagonales.
Cuando las partículas de luz (o fotones) del sol impactan estas velas, se crean pequeñas ráfagas de impulso que impulsan la nave espacial hacia adelante, como un velero.
La fuerza ejercida por la luz del sol es aproximadamente equivalente al peso de un clip que descansa sobre la palma de la mano, según la NASA, lo suficiente para permitir que la nave espacial supere la resistencia atmosférica y gane altitud.
La NASA no es la primera en probar un sistema de propulsión de vela solar en el espacio.
El LightSail 2 de la Sociedad Planetaria se lanzó en 2019 y ganó dos millas de altitud dos semanas después de desplegar su vela de 300 pies cuadrados.
Pero la misión terminó en desastre cuando la nave espacial comenzó a perder altitud y finalmente se quemó en la atmósfera terrestre.
LightSail 2 inspiró la misión ACS3. Si la NASA puede demostrar que esta tecnología funciona, podría reducir significativamente la cantidad de combustible necesaria para las misiones al espacio profundo, ahorrando a la agencia mucho dinero.
«Los datos recopilados en esta prueba de vuelo ya han demostrado ser muy valiosos, y la demostración seguirá produciendo información crítica para permitir futuras misiones de velas solares», escribió la agencia en una actualización reciente.
