Desde que los Pittsburgh Steelers seleccionaron al DL DeMarvin Leal en la tercera ronda del Draft de la NFL de 2022, ha habido dudas sobre su posición ideal. Era un poco demasiado delgado para tener el tamaño ideal para un ala defensiva y un poco demasiado grande para ser razonablemente un apoyador externo. Se encontraron con este problema al principio de su temporada de novato cuando TJ Watt se lesionó. Jugó 69 jugadas en total como apoyador externo esa temporada en comparación con sus 99 jugadas a lo largo de la línea defensiva.
Eso alimentó aún más la confusión sobre cuál era exactamente el plan para él a largo plazo. No dio un gran paso adelante en sus totales de jugadas en el segundo año, ya que, según se informa, se presentó al campamento fuera de forma. Solo jugó 206 jugadas en la defensa la temporada pasada, pero solo 15 de ellas fueron como apoyador externo. Eso aclaró dónde pretendían jugarlo, pero su futuro con el equipo parecía estar en gran peligro después de estar inactivo en el día de juego durante seis juegos en 2023, incluidos cinco de los últimos seis y el juego de playoffs contra los Buffalo Bills.
Entrando en su tercer año, parece haber llegado al campamento en la mejor forma de su vida y con un renovado enfoque en el fútbol. Múltiples entrenadores han elogiado su preparación y tenacidad en la práctica. La coordinadora defensiva Teryl Austin incluso dijo, «él puede ser un jugador para nosotros» durante la conferencia de prensa del domingo.
Leal ha vuelto a jugar mucho como apoyador externo durante la última semana de prácticas, lo que ha vuelto a generar dudas sobre su adaptación al equipo. Austin lo aclaró el domingo cuando habló con los medios.
“Ha demostrado cierta flexibilidad, es realmente bueno. Es un atleta realmente bueno y es un hombre grande”, dijo Austin sobre DeMarvin Leal en una transcripción proporcionada por el equipo. “Ha demostrado algunas cosas allí, pero es como todo. Es difícil. Los dispersas demasiado y entonces no estás obteniendo lo que quieres de ellos. Entonces, su posición principal sigue siendo la de un jugador interior, pero tiene la flexibilidad para moverse hacia afuera”.
Los Steelers valoran mucho la versatilidad posicional, pero en un momento determinado (especialmente para jugadores jóvenes e inexpertos) puede perjudicarlos más que ayudarlos. Es bueno escuchar que Austin es consciente de esto con Leal. También es bueno tener claridad sobre cómo lo ven, que es un liniero defensivo interior. Idealmente, cualquier lugar entre un jugador de 3-tech a un jugador de 5-tech de su tamaño.
Jugó 33 jugadas defensivas durante el primer partido de pretemporada. Solo una de ellas fue como apoyador externo. Obtuvo una puntuación muy sólida de Pro Football Focus con una calificación general de 81.2. quinta mejor calificación para los Steelers en ese juego.
La repentina aparición de Leal en el tercer año podría terminar siendo una de las historias más importantes de la temporada en términos de su impacto en la futura construcción del roster. Con el contrato de Cameron Heyward aún en el aire, el futuro de la línea defensiva es uno de los principales problemas a abordar la próxima temporada baja. Si DeMarvin Leal se convierte en un jugador sólido con capacidad para ser titular, eso le dará a los Steelers mucha más flexibilidad de cara a la próxima temporada baja. Como vimos en el Draft de la NFL de 2023, los equipos a menudo tienen que recurrir a 3 o 4 alas defensivas porque simplemente no hay tantas personas en el planeta que se ajusten al arquetipo para esa posición.
