La primera tienda de bebidas alcohólicas de Arabia Saudita abrió sus puertas en el barrio diplomático de su capital, Riad, accesible a los diplomáticos no musulmanes.
Si bien sólo afecta a un grupo selecto, es un gran cambio para el reino musulmán altamente conservador, donde el alcohol está prohibido desde 1952 después de que un príncipe saudita asesinó a un diplomático británico en una furia de borracho. Beber también está prohibido bajo el Islam, y la mayoría de la población local de Arabia Saudita es practicante religiosa.
Eso no ha impedido que el alcohol fluya hacia el reino a lo largo de los años; simplemente sucedió a puerta cerrada.
Las embajadas extranjeras pueden importar alcohol en virtud de acuerdos específicos con el gobierno saudita, mientras que algunas han introducido alcohol en el reino en «valijas diplomáticas» seguras que no pueden ser inspeccionadas.
A partir de ahí, las botellas suelen venderse en el mercado negro con márgenes de beneficio enormes, según expatriados y residentes locales del país. Todos los que hablaron con CNBC lo hicieron bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema.
«Todo el mundo sabe qué embajadas venden alcohol… algunas de ellas han hecho todo un negocio paralelo con ello, vendiéndolo en el mercado negro a cuatro, cinco e incluso diez veces el precio normal. Se ha vuelto ridículo. El gobierno tenía que hacer algo». dijo a CNBC un inversor saudí con sede entre Dubai, Emiratos Árabes Unidos y Riad.
Una botella de vodka de un litro, por ejemplo, normalmente cuesta entre 500 y 600 dólares en el mercado negro, dijeron las fuentes, mientras que describieron que una sola botella de Johnnie Walker Blue Label costaba entre 1.000 y 2.000 dólares. En el reino también se elabora alcohol en casa desde hace décadas, según expatriados que vivieron allí anteriormente.
La Torre Kingdom, operada por Kingdom Holding Co., en el centro, se alza en el horizonte sobre la autopista Rey Fahd en Riad, Arabia Saudita.
Simón Dawson | Bloomberg | Getty images
La nueva tienda en Riad tiene reglas estrictas: la autorización de entrada y compra debe validarse a través de una aplicación llamada Diplo y ser aprobada por el Ministerio de Relaciones Exteriores saudita, y las compras están sujetas a un sistema de cuotas mensuales por individuo registrado.
El nuevo sistema de seguimiento de compras tiene como objetivo «hacer frente al problema de contrabando que siempre hemos tenido con los diplomáticos», dijo un consultor saudí. Otro empresario saudí con sede en la región oriental de Khobar, en el reino, dijo a CNBC: «El gobierno se enteró de que una gran cantidad de alcohol se está moviendo de las cantidades asignadas permitidas a las embajadas al mercado negro… Ahora se implementó esta aplicación donde obtendrán su cantidad asignada con seguimiento desde un lugar centralizado.»
De hecho, el gobierno saudita confirmó que la regulación de las cuotas de alcohol para las misiones diplomáticas se estaba implementando para «contrarrestar el comercio ilícito de productos alcohólicos», dijo el Centro de Comunicación Internacional del país en un comunicado citado por CNN.
El Ministerio de Relaciones Exteriores saudí y la CIC no han respondido a las solicitudes de comentarios de CNBC.
Los expatriados a menudo han hecho todo lo posible para llevar licor al reino seco; un ex diplomático británico relató haber recibido botellas de whisky almacenadas dentro de un piano de cola importado, mientras que otro describió el momento en que una empresa que enviaba sus muebles le dijo: «Señor, su sofá tiene una gotera».
Arabia Saudita impone severas penas a quienes son sorprendidos bebiendo o vendiendo alcohol, que van desde multas o latigazos hasta deportaciones y penas de cárcel.
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Aún así, muchos en el reino dicen que la legalización del consumo de alcohol fuera de los lugares diplomáticos es sólo una cuestión de tiempo, aunque probablemente se limitará a hoteles o zonas económicas especiales y se mantendrá fuera del alcance de los musulmanes. Varios restaurantes de lujo en Riyadh y Jeddah ya están equipados con barras completamente equipadas, que actualmente se utilizan para preparar elaborados cócteles sin alcohol.
Arabia Saudita ha experimentado cambios sísmicos tanto social como económicamente en los años transcurridos desde que el joven príncipe heredero Mohammed bin Salman, ahora gobernante de facto del reino, llegó al poder.
Su campaña Visión 2030 es un esfuerzo multimillonario para rehacer la imagen del país del Golfo, atraer turismo y diversificar su economía lejos del petróleo. También apunta a crear nuevos empleos para la creciente población juvenil saudita, el 70% de la cual tiene menos de 30 años.
El reino ha visto una serie de reformas liberalizadoras implementadas desde que el príncipe heredero Mohammed llegó al poder, permitiendo cosas previamente prohibidas como que las mujeres conduzcan, cines y festivales de música.
Pero el alcohol en Arabia Saudita siempre ha sido un tema tabú: si bien los dirigentes del país quieren modernizarlo y atraer más turismo e inversores extranjeros, también deben evitar molestar a su población nacional, la mayoría de la cual es profundamente religiosa.