En lo más alto de muchas listas de deseos navideños en Zimbabwe, un país con problemas económicos, se encuentra un documento de viaje, y la gente está inundando la oficina de pasaportes en esta temporada navideña antes de un aumento de precios planeado para el Año Nuevo.
La desesperación en la oficina de la capital, Harare, es palpable, ya que algunas personas temen que el aumento pueda hacer que el costo de obtener un pasaporte quede fuera de su alcance y que el pesimismo económico alimente un aumento de la migración.
Nolan Mukona dijo que se despertó al amanecer para hacer cola en la oficina de pasaportes, pero cuando llegó a las 5 de la mañana ya había más de 100 personas esperando. Algunas personas habían dormido fuera de la oficina durante la noche.
«Lo único que puede hacer que mi Navidad sea más alegre es conseguir un pasaporte», afirma este hombre de 49 años, padre de tres hijos. «He estado ahorrando durante los últimos tres meses y tengo que asegurarme de recibirlo antes de enero».
Los pasaportes, que cuestan 120 dólares, ya eran caros para muchos en un país donde la mayoría lucha por poner comida en la mesa. Las propuestas presupuestarias del ministro de Finanzas para 2024 decían que las tarifas de pasaporte aumentarían a 200 dólares en enero, lo que provocó protestas. Luego, el aumento se redujo a 150 dólares.
Se estima que varios millones de zimbabuenses abandonaron el país del sur de África en las últimas dos décadas cuando su economía comenzó a colapsar. La migración ha cobrado renovado vigor en los últimos años a medida que se desvanecen las esperanzas de una vida mejor tras el derrocamiento en 2017 del presidente Robert Mugabe. El difunto presidente fue acusado de atropellar al país.
Muchas personas, incluidos profesionales como maestros de escuela, están tomando cursos cortos de enfermería y buscando pasaportes para viajar al Reino Unido a trabajar en el sector sanitario.
Según cifras publicadas por el departamento de inmigración del Reino Unido en noviembre, 21.130 zimbabuenses recibieron visas para trabajar en el sector de la salud y el cuidado desde septiembre del año pasado hasta septiembre de este año, frente a 7.846 el año anterior.
Sólo India y Nigeria, países con poblaciones significativamente mayores que Zimbabwe, tienen más personas con visas de trabajo de este tipo.
Muchos más zimbabuenses optan por establecerse en la vecina Sudáfrica.
Según la agencia de estadísticas de Sudáfrica, poco más de 1 millón de zimbabuenses viven en ese país, frente a más de 600.000 durante su último censo en 2011, aunque algunos creen que la cifra podría ser mucho mayor ya que muchos cruzan ilegalmente la porosa frontera.
La desesperación económica se ha sumado al aumento esperado en el precio de los documentos de viaje para crear una fiebre de fin de año.
La oficina de pasaportes ha aumentado el horario laboral para operar de noche para atender al creciente número de personas. Los revendedores emprendedores venden lugares por $5 para aquellos que quieran saltarse la fila.
«Es mi puerta de entrada a una vida mejor», dijo Mukona sobre el pasaporte que espera obtener.
Planea dejar su trabajo como profesor de inglés en una universidad privada para emigrar al Reino Unido como cuidador. Una vez allí, espera que su familia lo siga, una medida que puede verse amenazada por las recientes propuestas del Primer Ministro del Reino Unido, Rishi Sunak, de cambiar las reglas de visas de migración para limitar la capacidad de los trabajadores migrantes de traer a sus familias al Reino Unido.
El economista Prosper Chitambara, radicado en Harare, dijo que la falta de empleos formales y las bajas perspectivas de recuperación económica han convertido el pasaporte de un simple documento de viaje en un documento que cambia la vida de muchos.
«La difícil situación económica no muestra signos de remisión, por lo que esto es un incentivo para que los zimbabuenses emigren», afirmó Chitambara. «El pasaporte es ahora más que un simple documento de viaje. Tener un pasaporte significa un cambio en la suerte económica porque es un paso importante hacia la salida».
El economista predijo un Año Nuevo más duro para los zimbabuenses, citando una serie de impuestos nuevos o más altos propuestos por el ministro de Finanzas.
El gobierno de Zimbabwe dice que la migración tiene un costo enorme para el país debido a la fuga de cerebros, particularmente en el sector de la salud. Ha suplicado a la Organización Mundial de la Salud que intervenga e impida que los países más ricos contraten enfermeras, médicos y otros profesionales de la salud de Zimbabwe.
El vicepresidente Constantino Chiwenga describió a principios de este año el reclutamiento como «un crimen contra la humanidad» y propuso una ley para impedir que los profesionales de la salud migren.
La vida no siempre ha sido color de rosa para quienes se van.
La prensa británica ha informado del abuso de personas que se establecen en el Reino Unido como trabajadores asistenciales, y algunas terminan viviendo en las calles o ganando apenas lo suficiente para sobrevivir.
Un informe de Unseen, una organización benéfica del Reino Unido, dijo en octubre que «el sector del cuidado es susceptible a la explotación laboral y la esclavitud moderna. Muchas personas que trabajan en el sector reciben salarios bajos y el trabajo se considera poco calificado».
El grupo, que hace campaña contra la esclavitud y la explotación modernas, dijo que los zimbabuenses se encuentran entre las principales nacionalidades víctimas del sector asistencial.
A pesar de estos informes, muchos en Zimbabwe no se dejan disuadir.
«Me ocuparé de esas cuestiones cuando llegue allí. En este momento mi prioridad es conseguir un pasaporte e irme. Cualquier cosa es mejor que estar en Zimbabwe ahora mismo», dijo Mukona.
