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La Administración Trump propuso el martes una nueva norma destinada a acelerar y racionalizar el proceso de obtención de permisos para grandes proyectos de energía e infraestructura, incluidos oleoductos y gasoductos e instalaciones vinculadas a la inteligencia artificial.
La regla, que no requiere acción por parte del Congreso, incluye una serie de cambios de procedimiento a la sección 401 de la Ley de Agua Limpia, una ley promulgada en la década de 1970 que es el principal estatuto federal que rige la contaminación del agua en los Estados Unidos.
Durante décadas, la sección 401 ha otorgado a los estados y tribus la autoridad para aprobar, imponer condiciones o rechazar permisos federales para proyectos que determinen que contaminarán o dañarán las vías fluviales locales.
Ahora, la administración Trump pretende reducir esa autoridad para acelerar los proyectos y “liberar el dominio energético”, dijo Jess Kramer, administrador asistente de agua de la EPA, en una conferencia de prensa. «Esta norma propuesta es el siguiente paso para garantizar que los estados y las tribus sólo utilicen la sección 401 con el propósito legal de proteger la calidad del agua y no como un arma para cerrar proyectos».
Hasta la fecha, dijo Kramer, la sección 401 ha permitido que grandes proyectos energéticos se estanquen innecesariamente, calificando el sistema actual de «fundamentalmente defectuoso». Los problemas de implementación, dijo, han llevado a plazos de certificación prolongados que son «malos para los negocios».
La nueva norma establece una serie de cambios procesales que, según los funcionarios de la agencia, están diseñados para hacer que el proceso de obtención de permisos sea más predecible y eficiente. Crearía una lista estandarizada de elementos que las empresas deben presentar antes de que un estado o tribu pueda comenzar a revisar un proyecto. «Cuando esté finalizada, la regla propuesta aumentará la transparencia, la eficiencia y la previsibilidad para las autoridades certificadoras y la comunidad regulada», dijo Kramer. También prohibiría a los reguladores pedir a los solicitantes que retiren y vuelvan a presentar solicitudes para ampliar los plazos y reforzaría un límite firme de un año para la toma de decisiones.
Pero además de agilizar el proceso, también está restringiendo a los estados y tribus, dijo Jon Devine, director de ecosistemas de agua dulce del Consejo de Defensa de Recursos Naturales.
«Este es un esfuerzo para reducir el papel de los funcionarios estatales y tribales de control de la contaminación del agua al analizar los impactos de los proyectos permitidos a nivel federal», dijo Devine.
Según la propuesta, los estados y las tribus autorizadas se limitarían a revisar sólo los impactos directos sobre la calidad del agua de las descargas de un proyecto en aguas protegidas a nivel federal y ya no podrían considerar efectos más amplios sobre la calidad del agua causados por el proyecto en su conjunto, dijo Nancy Stoner, abogada senior del Environmental Law & Policy Center, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago que defiende la salud pública y ambiental en el Medio Oeste.
Ese cambio podría debilitar la supervisión de proyectos como las represas, dijo, señalando que el agua liberada de una represa puede cumplir con los estándares de calidad, mientras que la estructura misma bloquea la migración de peces e interrumpe los flujos de los ríos, impactos que la Corte Suprema ha dictaminado previamente que los estados pueden considerar al tomar decisiones de certificación.
Stoner también advirtió que la propuesta limitaría aún más la autoridad estatal a las aguas que aún están cubiertas por la Ley de Agua Limpia, una categoría cada vez más reducida después de la decisión de la Corte Suprema de 2023. Sackett decisión y esfuerzos posteriores de la EPA y el Cuerpo del Ejército para limitar qué vías fluviales califican para protección federal.
Como resultado, los estados podrían perder la capacidad de utilizar la Sección 401 para proteger muchos arroyos, humedales y cabeceras más pequeños dentro de sus fronteras, dejando a los reguladores estatales impotentes para bloquear o imponer condiciones a proyectos permitidos a nivel federal que podrían dañar esas aguas, incluso si son vitales para el suministro local de agua potable, la pesca, la recreación o el control de inundaciones.
Kramer, de la EPA, dijo que la regla propuesta tiene como objetivo frenar lo que la agencia considera un uso indebido de la Sección 401 por parte de algunos estados para bloquear proyectos por razones no relacionadas con la calidad del agua.
Kramer dijo que los cambios garantizarían que la sección 401 “no sea utilizada como arma por los estados para cerrar proyectos con fines políticos, en lugar de proteger la calidad del agua”.
Los funcionarios estatales, particularmente en los estados liderados por los demócratas, se han basado en la Sección 401 en los últimos años para denegar o imponer condiciones a los permisos para proyectos importantes que, según dicen, habrían dañado las vías fluviales locales.
En 2017, el gobernador de Washington, Jay Inslee, y el Departamento de Ecología del estado se basaron en la Sección 401 para rechazar una certificación crítica de calidad del agua para una propuesta terminal de exportación de carbón en Longview. Los funcionarios estatales concluyeron que el proyecto causaría un daño ambiental significativo que no podría mitigarse. Posteriormente, los tribunales confirmaron la decisión y el fallo finalmente puso fin al proyecto.
En 2020, el exgobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, utilizó la sección 401 para denegar un permiso para un gasoducto propuesto para llevar combustible desde Pensilvania al estado, citando preocupaciones de que su construcción causaría un daño significativo a la calidad del agua.
Desde entonces, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, aprobó un permiso para el mismo proyecto de oleoducto que Cuomo negó.
El verano pasado, la EPA organizó dos seminarios web públicos para solicitar opiniones sobre los cambios propuestos a la ley.
Al menos 14 de los oradores que participaron en estas sesiones señalaron el largo historial de la Ley de Agua Limpia en la mejora de la calidad del agua y dijeron que la sección 401 ha sido esencial para proteger los ríos y los ecosistemas acuáticos de la contaminación, según un resumen de las discusiones de la EPA.
El resumen dice: “Muchos de estos oradores expresaron su preocupación de que una nueva regla debilitaría la autoridad estatal y tribal, argumentando que tales cambios podrían socavar la salud pública, la protección ambiental y las economías locales”.
Pronto, la agencia planea abrir un período de comentarios públicos de 30 días. Después de su revisión, Kramer dijo que la agencia trabajaría para emitir una norma final esta primavera.
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