La radio pública puede ayudar a resolver la crisis de las noticias locales, pero eso requeriría ampliar el personal y la cobertura.

Desde 2005, más de 2.500 periódicos locales, la mayoría semanarios, han cerradocon más cierres en camino.

Las respuestas al declive van desde atraer a los multimillonarios para que compren los diarios locales animar nuevas empresas digitales. Pero el número de multimillonarios interesados ​​es limitado y muchos nuevas empresas digitales han luchado para generar los ingresos y la audiencia necesarios para sobrevivir.

La crisis de las noticias locales es más que un problema de salas de redacción cerradas y periodistas despedidos. También es una crisis de la democracia. Las comunidades que han perdido su periódico han visto una disminución en las tasas de votación, el sentido de solidaridad entre los miembros de la comunidad, conocimiento de los asuntos locales y capacidad de respuesta del gobierno.

Las estaciones de radio públicas locales de la nación se pasan por alto en gran medida en el esfuerzo por salvar las noticias locales.

Entre las razones de ese descuido está que la radio opera en un espacio concurrido. A diferencia de un diario local, que tiene en gran parte el mercado impreso para sí mismo, las estaciones de radio públicas locales enfrentan la competencia de otras estaciones. La percepción generalizada de que la radio pública atiende los intereses de las personas con mayores ingresos y educación también puede haberlo mantenido en gran medida fuera de la conversación.

Pero como un erudito que estudia los medioscreo que la radio pública local debería ser parte de la conversación sobre salvar las noticias locales.

Las ventajas son la confianza, el bajo costo y el alcance.

Hay razones para creer que la radio pública puede ayudar a llenar el vacío de noticias locales.

Confianza en la radiodifusión pública está por encima de otros importantes medios de comunicación estadounidenses. Además, los costes de producción de la radio pública son relativamente bajos, no tan bajos como los de una startup digital, pero mucho menos que la de un periódico o una estación de televisión. Y las estaciones de radio públicas locales operan en todos los estados y llegan 98% de los hogares estadounidensesincluidos los de los desiertos de noticias, lugares que hoy ya no tienen un diario.

Finalmente, la radio pública local ya no es solo radio. Se ha expandido a la producción digital y tiene el potencial de expandirse aún más.

Para evaluar el potencial de la radio pública local para ayudar a llenar el vacío de información local, realicé una encuesta en profundidad de 253 radios públicas nacionales. estaciones miembro.

El hallazgo central de ese estudio: la radio pública local tiene un problema de personal. Las estaciones tienen un potencial considerable, pero aún no están en condiciones de hacerlo realidad.

Eso no es por falta de interés. Más del 90% de las estaciones que encuesté dijeron que quieren desempeñar un papel más importante para satisfacer las necesidades de información de su comunidad. Como dijo uno de nuestros encuestados: “La necesidad del tipo de periodismo que los medios públicos pueden brindar se vuelve más evidente cada día. El deseo por parte de nuestras salas de redacción es fuerte”.

Para asumir un papel más importante, la mayoría de las estaciones necesitarían ampliar su personal de noticias.

El sesenta por ciento de las estaciones locales tienen 10 o menos personas en su personal de noticias, y eso es una definición generosa de lo que constituye el personal. Los encuestados incluyeron en este conteo a los reporteros, editores, anfitriones, productores y otros que contribuyen al contenido de noticias locales y asuntos públicos en sus diversas formas, así como a aquellos que brindan directamente apoyo técnico o de otro tipo a esos miembros del personal. Además de los empleados de tiempo completo, se pidió a las estaciones que incluyeran empleados de medio tiempo y cualquier estudiante, pasante o trabajador independiente que contribuya regularmente.

El problema de la dotación de personal es más agudo en las comunidades que han perdido su periódico o donde la recopilación de noticias locales se ha reducido drásticamente. Los encuestados consideraron que muchas de estas comunidades tienen un nivel de ingresos por debajo del promedio, lo que limita el potencial de recaudación de fondos de la estación local.

Aunque el problema del personal es más pronunciado en las estaciones de las comunidades donde las noticias locales escasean, el tamaño del personal en casi todas las estaciones es muy inferior al de un periódico diario de tamaño moderado.

El Registro en Des Moinespor ejemplo, tiene una circulación diaria de 35.000 ejemplares y una sala de redacción de casi 50 personas, un personal superior al 95% de las estaciones de radio públicas locales.

Limitaciones en el potencial

Una consecuencia del problema de la dotación de personal es que la radio pública local en realidad no es tan “local”.

La encuesta encontró que en el período de 13 horas de 6 am a 7 pm de lunes a viernes, solo se transmitían alrededor de dos horas de programación de noticias producidas localmente en la estación promedio, algunas en forma de programas de entrevistas y otras como repeticiones. programación. Para las estaciones con un personal de noticias de 10 o menos personas, el promedio diario de noticias producidas localmente, incluso cuando se incluye la programación repetida, es de poco más de una hora.

Este es solo un indicador de las limitaciones de una sala de redacción de tamaño reducido.

Las estaciones con un personal de noticias de 10 o menos personas, por ejemplo, tenían solo la mitad de probabilidades que aquellas con más de 20 de tener un reportero asignado de forma rutinaria para cubrir el gobierno local. Algunas estaciones tienen tan poco personal que no hacen ningún reportaje original y dependen completamente de otros medios, como el periódico local, para las historias que transmiten.

Un personal de noticias pequeño también significa que es difícil crear contenido para la web, como lo ilustran los sitios web de las estaciones. Las estaciones con 10 o menos personas en su sala de redacción tenían solo la mitad de probabilidades que aquellas con un tamaño de personal de más de 10 para presentar noticias locales en su página de inicio. El sitio web de una estación local no puede convertirse en el lugar de referencia para los residentes que buscan noticias locales a pedido si la estación no las proporciona.

Lo que está en juego para la democracia

Con más personal, las estaciones de radio públicas locales podrían ayudar a llenar el vacío de información creado por el declive de los periódicos locales. Podían darse el lujo de asignar un reportero a tiempo completo para cubrir los organismos gubernamentales locales, como los consejos municipales y las juntas escolares.

Todavía sería un desafío para las estaciones en áreas rurales que incluyen múltiples comunidades, pero ese desafío también es uno que los periódicos en áreas rurales siempre han enfrentado y en el pasado han encontrado formas de manejarlo.

Con el personal adecuado, las estaciones locales también podrían hacer que su programación sea verdaderamente “local”, lo que ampliaría su atractivo para la audiencia.

La programación creada por NPR, PRX y otros proveedores de contenido representa gran parte del atractivo de las estaciones locales. Pero puede ser una desventaja en áreas donde muchos oyentes potenciales tienen valores e intereses que no se cumplen con la programación nacional y donde la estación ofrece poca cobertura local. Como señaló un encuestado, las estaciones deben brindar una cobertura “que refleje la totalidad de sus comunidades”.

¿Cuánto dinero nuevo necesitarían las estaciones locales para ampliar su cobertura? Según las estimaciones de nuestros encuestados y la orientación de los fondos para las comunidades más necesitadas, se requerirían aproximadamente $150 millones anuales.

Dado que estas comunidades también tienden a ser las que se encuentran en áreas de ingresos por debajo del promedio, la financiación tendría que provenir en gran medida de fuentes externas. Eso no será fácil, pero hay que hacerlo. Como señaló Eric Newton de la Fundación Knight, las noticias locales brindan a las personas la información que “necesitan administrar sus comunidades y sus vidas”.

Esta historia se ha corregido para indicar el nombre de uno de los dos proveedores de contenido de las estaciones de radio públicas, PRX.