El vehículo de prueba orbital X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU. regresó a la Tierra después de pasar un récord de 908 días en órbita. El vehículo de prueba construido por Boeing aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 5:22 a. m. ET (3:52 p. m. IST) el 12 de noviembre.
La misión OTV-6 fue lanzada por un cohete United Launch Alliance Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en mayo de 2020. Además de llevar a bordo múltiples experimentos de la NASA, la misión OTV-6 también puso en órbita el satélite FalconSat-8 en octubre de 2021.
La nave espacial se parece al transbordador espacial de la NASA, pero en realidad es mucho más pequeña que la nave espacial reutilizable que fue retirada por la agencia espacial. El transbordador espacial tenía unos 38 metros de largo, mientras que el X-37B tiene unos 8,3 metros de largo. En su misión anterior, pasó 780 días en el espacio antes de volver a aterrizar en 2019.
Para OTV-6, el vehículo llevaba un módulo de servicio para aumentar la cantidad de cargas útiles que puede transportar. Este módulo se separó del vehículo de prueba antes de salir de órbita para garantizar un aterrizaje seguro.
“El X-37B continúa ampliando los límites de la experimentación, gracias a un equipo de élite del gobierno y la industria tras bambalinas. La capacidad de realizar experimentos en órbita y llevarlos a casa de manera segura para un análisis en profundidad en tierra ha demostrado ser valiosa para el Departamento de la Fuerza Aérea y la comunidad científica. La adición del módulo de servicio en OTV-6 nos permitió realizar más experimentos que nunca”, dijo el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B de la Fuerza Espacial de EE. UU., en un comunicado de prensa.
Exposición de materiales e innovación tecnológica en el espacio (METIS-2) fue uno de los muchos experimentos a bordo. METIS-2 llevó revestimientos de control térmico, materiales electrónicos impresos y materiales de protección contra la radiación al espacio para evaluar los efectos de la exposición espacial sobre los materiales.
Gran parte de la información que rodea a la misión y al vehículo X-37B está clasificada, incluida la mayoría de sus cargas útiles y los detalles de su órbita. Space Force es muy reservado sobre el vuelo y sus misiones y no revela de antemano cuándo terminará la misión.
