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En una asombrosa demostración de autocontrol, la sepia puede resistir el impulso de comer un bocado de comida si eso significa comer dos bocados más tarde, muestra un nuevo estudio.
En experimentos, los moluscos marinos pasaron una variación de la ‘prueba del malvavisco’, originalmente utilizada en la década de 1970 para medir la capacidad de un niño para retrasar la gratificación.
En el experimento original de Stanford, a los niños en edad preescolar se les dio un malvavisco y se les dijo que podían comerlo de inmediato o, si esperaban 20 minutos, comer dos malvaviscos en su lugar.
Para este nuevo estudio, los científicos realizaron una ‘versión a pescado’ del legendario experimento utilizando camarones en lugar de malvaviscos.
Descubrieron que las criaturas podían esperar más de dos minutos para obtener su tipo de camarón preferido, y que la sepia que podía retrasar la gratificación por más tiempo era la más inteligente, según lo determinado por otra tarea de aprendizaje.
Los investigadores también notaron que la sepia alejaba sus cuerpos de la comida disponible de inmediato, como para distraerse de comerla.
Estos resultados proporcionan la primera evidencia de un vínculo entre el autocontrol y la inteligencia en una especie que no es de primates.
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La sepia común (Sepia officianalis) en el Centro de Recursos Marinos en el Laboratorio de Biología Marina, Woods Hole, Massachusetts
«Usamos una versión adaptada de la prueba del malvavisco de Stanford», dijo la autora principal, Alexandra Schnell, de la Universidad de Cambridge.
« Fue bastante sorprendente que la sepia pudiera esperar más de dos minutos para un mejor refrigerio: ¿por qué un animal de rápido crecimiento con una vida útil promedio de menos de dos años sería un comensal quisquilloso? ‘
La investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de Biología Marina (MBL), Woods Hole, Massachusetts, mientras Schnell residía allí, utilizando seis sepia común (Sepia officinalis), una especie conocida por su inteligencia.
La Universidad de Cambridge señaló que «se reclutaron dos sepias adicionales para el estudio, pero se negaron a participar».
Mientras estaban en sus tanques de agua, a las seis sepias se les presentaron dos alimentos que comen comúnmente, cada uno en una cámara de Perspex separada.
En una cámara había un trozo de langostino, que podían comer de inmediato.
En el otro había un camarón de pasto vivo, su comida preferida, pero solo podían comer los camarones si esperaban y no comían el camarón.
Se probaron una serie de retrasos, comenzando en 10 segundos y aumentando en 10 segundos cada vez, en un intento de enseñarle a la sepia a esperar más y más tiempo por los camarones.
La autora del estudio, Alexandra Schnell, del Laboratorio de Biología Marina. Los experimentos muestran que la sepia puede tolerar retrasos para obtener alimentos de mayor calidad comparable a la de algunos vertebrados de cerebro grande.
Los seis sepias en el experimento mostraron autocontrol, esperando el camarón de pasto e ignorando el langostino, encontraron los expertos.
Aquellos con más autocontrol podrían esperar 130 segundos para que se libere el camarón de pasto, una habilidad comparable con los animales de cerebro grande como los chimpancés.
A continuación, se probó la capacidad de aprendizaje de cada sepia en una tarea diferente. Se colocaron un marcador gris oscuro y un marcador blanco en posiciones aleatorias en el tanque.
Después de aprender a asociar un color con una recompensa, la recompensa se cambió para asociarla con el otro color.
Las sepias que fueron más rápidas en aprender la asociación y más rápidas en darse cuenta del cambio fueron las mismas que mostraron más autocontrol en la primera tarea.
«Descubrimos que la sepia con un mejor rendimiento en el aprendizaje, un indicador de inteligencia, también mostró un mejor autocontrol», dijo Schnell.
«Este vínculo existe en humanos y chimpancés, pero esta es la primera vez que se muestra en una especie que no es de primates».
Los investigadores no están seguros de por qué la sepia ha desarrollado esta extraordinaria capacidad de autocontrol.
Se cree que la gratificación retrasada en los seres humanos fortalece los lazos sociales entre los individuos, como esperar a comer para que la pareja pueda comer primero, lo que beneficia a la especie en su conjunto.
La sepia común se ha registrado a lo largo de la costa sur y la costa oeste de Inglaterra y Gales y alrededor de las Islas del Canal y la Isla de Man.
También puede ser una función de los animales constructores de herramientas, que necesitan esperar para cazar mientras construyen la herramienta.
Pero la sepia no es una especie social y no construye herramientas.
Por lo tanto, el autocontrol en la sepia es probablemente el subproducto de otro comportamiento: permanecer camuflado en el lecho marino durante largos períodos de tiempo para evitar a los depredadores.
Estos períodos están marcados por breves episodios de alimentación al aire libre. El autocontrol puede ayudar a la sepia a optimizar su búsqueda de alimento golpeando solo presas de mejor calidad
«La capacidad de ejercer el autocontrol es un elemento importante de la capacidad de planificar el futuro, que es un comportamiento bastante sofisticado», dijo la autora principal, la profesora Nicola Clayton, también de Cambridge.
El autocontrol requiere comprender que a veces menos es más, que evitar la tentación ahora puede conducir a un mejor resultado en el futuro.
«Este es un pilar fundamental para la evolución de la toma de decisiones compleja».
El autocontrol, la capacidad de resistir la tentación en favor de una recompensa mejor pero tardía, es una habilidad vital que, según la prueba de malvavisco original, indica éxito en el futuro.
Los investigadores dicen que sustenta la toma de decisiones efectiva, el comportamiento dirigido a objetivos y la planificación futura.
Encontrar este vínculo entre el autocontrol y el rendimiento del aprendizaje en una especie fuera del linaje de los primates es un ejemplo extremo de evolución convergente, donde historias evolutivas completamente diferentes han llevado a la misma característica cognitiva.
El estudio se publica en Actas de la Royal Society B.
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La prueba del malvavisco, que ha fascinado a padres e investigadores por igual, involucra a niños que intentan resistir la tentación de comer un malvavisco con la esperanza de obtener un premio mayor.
La prueba de malvavisco original, como se la llamó, fue realizada por investigadores dirigidos por el profesor Walter Mischel, entonces en la Universidad de Stanford, en la década de 1960.
La investigación original del profesor Mischel se considera uno de los experimentos de comportamiento más exitosos.
Puso un malvavisco frente a los niños de tres a cinco años y dijo que se lo podían comer cuando saliera de la habitación.
Pero si podían esperar 20 minutos para tenerlo, dijo que les daría un segundo malvavisco.
Descubrió que alrededor de un tercio de sus sujetos tomaría el dulce de inmediato, un tercio esperaría su regreso para reclamar dos malvaviscos y el resto trataría de esperar pero se rendiría en diferentes momentos.
No fue hasta 14 años después, cuando sus primeros sujetos dejaban la escuela, que el psicólogo comenzó a confirmar una correlación entre los resultados de las pruebas y el éxito en la vida.
Los niños que tomaron el dulce de inmediato se convirtieron en adolescentes que carecían de autoestima y experimentaron relaciones difíciles con sus compañeros, se encontró.
Aquellos que esperaban un segundo malvavisco resultaron ser más competentes socialmente, autoafirmados y académicamente exitosos.
Los niños y niñas que esperaron incluso obtuvieron un promedio de 210 puntos más en sus exámenes escolares que los que no lo hicieron.
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