La sangre, la leche y la carne del ganado han sido durante mucho tiempo alimentos básicos para los pastores masái de Kenia, tal vez la comunidad más reconocible del país. Pero el cambio climático está obligando a los masái a contemplar un plato muy diferente: el pescado.
Una sequía que duró varios años en Kenia mató a millones de cabezas de ganado. Aunque los ancianos masai esperan que los problemas sean temporales y que puedan retomar su vida tradicional como pastores, algunos se están adaptando a un tipo de comida que nunca habían aprendido a disfrutar.
Durante mucho tiempo, los peces fueron considerados parte de la familia de las serpientes debido a su forma, y por lo tanto no eran comestibles. Su olor era desagradable y extraño para los masái, que viven en zonas semiáridas.
“Nunca vivimos cerca de lagos ni océanos, por lo que el pescado era algo muy extraño para nosotros”, dijo la presidenta del Consejo de Ancianos Maasai, Kelena ole Nchoi. “Crecimos viendo a nuestros mayores comer vacas y cabras”.
Entre los masai y otros pastores de Kenia y el resto de África oriental (como los samburu, los somalíes y los boranas), el ganado también es un símbolo de estatus, una fuente de riqueza y parte de eventos culturales clave como los matrimonios como parte de las dotes.
Pero la prolongada sequía en gran parte de África Oriental dejó cadáveres de ganado demacrado esparcidos por vastas tierras secas. A principios de 2023, la Autoridad Nacional de Gestión de Sequías de Kenia dijo que habían muerto 2,6 millones de cabezas de ganado, con un valor estimado de 226.000 millones de chelines kenianos (1.750 millones de dólares).
Mientras tanto, la creciente urbanización y el crecimiento de la población han reducido las tierras de pastoreo disponibles, obligando a los pastores a adoptar nuevas formas de sobrevivir.
En el condado de Kajiado, cerca de la capital de Kenia, Nairobi, el gobierno local está apoyando proyectos de piscicultura para pastores y alentándolos a comer pescado también.
Como muchas otras mujeres masai, Charity Oltinki solía hacer trabajos con cuentas y su marido estaba a cargo del rebaño de la familia. Pero la sequía mató a casi 100 de sus vacas y solo sobrevivieron 50 ovejas de su rebaño de 300.
“Las tierras quedaron vacías, sin nada para que las vacas pastaran”, dijo Oltinki. “Por eso, decidí reservar un pedazo de tierra para criar peces y monitorear su rendimiento”.
El gobierno del condado le proporcionó revestimientos para estanques, alevines de tilapia y algo de alimento. Con los ahorros que obtuvo de su membresía en una sociedad cooperativa, Oltinki consiguió un préstamo y cavó un pozo para aliviar el desafío de la escasez de agua.
Después de seis meses, se cosechó el primer lote de cientos de peces, y el más grande se vendió por hasta 300 chelines kenianos cada uno (2,30 dólares).
Otro miembro de la comunidad masai de Kajiado, Philipa Leiyan, comenzó a criar peces además de criar ganado.
“Cuando el gobierno del condado nos presentó este proyecto de piscicultura, lo recibimos con gusto porque lo consideramos una fuente alternativa de sustento”, dijo Leiyan.
La iniciativa del gobierno de Kajiado comenzó en 2014 y actualmente trabaja con 600 pastores para ayudarlos a diversificar sus ingresos y proporcionarles una protección contra los efectos del cambio climático. Al principio hubo reticencias, pero el número de participantes ha aumentado desde los 250 que había antes de que comenzara la sequía en 2022.
“El programa ha adquirido cierta importancia”, dijo Benson Siangot, director de pesca en el condado de Kajiado, y agregó que también aborda cuestiones de inseguridad alimentaria y desnutrición.
Los masai comparten su amor por el ganado con los samburu, un grupo étnico que vive en zonas áridas y semiáridas del norte de Kenia y habla un dialecto de la lengua maa que hablan los masai.
La reciente sequía ha obligado a los samburu a buscar más allá del ganado: camellos.
En la aldea de Lekiji, Abdulahi Mohamud ahora cuida de 20 camellos. Este hombre de 65 años y padre de 15 hijos perdió sus 30 cabezas de ganado durante la sequía y decidió probar con un animal más adecuado para períodos de sequía prolongados.
“Los camellos son más fáciles de criar porque se alimentan principalmente de arbustos y pueden sobrevivir en condiciones más duras”, dijo. “Cuando el pasto se seca, todo el ganado muere”.
Según Mohamud, un camello pequeño se puede comprar por 80.000 a 100.000 chelines kenianos (600 a 770 dólares), mientras que el precio de una vaca oscila entre 20.000 y 40.000 (154 a 300 dólares).
Consideró que la resistencia del camello valía la inversión.
En una vasta zona de pastoreo cerca de Mohamud, Musalia Piti, de 26 años, cuidaba los 60 camellos de su padre. La familia perdió 50 cabezas de ganado durante la sequía y decidió invertir en camellos que puedan vender siempre que necesiten ganado para las ceremonias tradicionales. Entre los samburu, las vacas se utilizan como dote.
“Hay que hacer lo que sea necesario para encontrar ganado para las ceremonias nupciales, aunque nuestros rebaños sean más pequeños hoy en día”, dijo Lesian Ole Sempere, un anciano samburu de 59 años. Ofrecer una vaca como regalo a los padres de una futura novia los anima a declarar a su hija como “su esposa oficial”, dijo.
