Por Owen Evans
El dominio del mercado de la batería de China podría aflojarse con la tecnología emergente que sustituye a los minerales difíciles de obtener con alternativas ampliamente disponibles en Occidente, como el azufre, según algunos fabricantes con sede en los Estados Unidos.
En las últimas tres décadas, China ha mantenido constantemente un control sobre la producción y fabricación de cada componente de las celdas de la batería, las baterías actuales de iones de litio que son parte integral de las sociedades modernas.
Las baterías tradicionales de iones de litio están hechas de tres componentes clave. Un ánodo de grafito, un cátodo a base de litio y un electrolito hecho de sales de litio.
El litio se puede obtener de Australia, Chile o Argentina. Pero el resto se extrae, procesa y obtiene de China.
Las baterías también incluyen cobalto y níquel, que se obtienen en gran medida de Congo-Kinshasa e Indonesia, con compañías chinas que dominan el procesamiento, según la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos.
Las alternativas, como las baterías de litio-azufre, reemplazan el cobalto y el níquel con azufre (el décimo elemento más abundante en el universo) y usan metal de litio de origen estadounidense en lugar de materiales importados.
Keith Norman, director de sostenibilidad de la startup de Silicon Valley, Lyten, dijo a The Epoch Times que China «definitivamente ha ejecutado monopolios».
Pero las nuevas empresas occidentales como la suya dijeron que, si bien no pueden competir con China en términos de baterías de litio, podrían crear su propio juego al hacer nuevos tipos de tecnología.
Nueva generación
Un informe de 2024 del grupo de expertos de Carnegie Footment for International Peace (CEIP) argumentó que la respuesta política de los Estados Unidos a la crisis de la batería debe ser la «comercialización urgente de las tecnologías de próxima generación».
El informe dice que las baterías de próxima generación representan una «arquitectura fundamentalmente nueva» en comparación con las baterías de iones de litio de hoy, dejando componentes líquidos para una arquitectura de estado sólido y eliminando el grafito, un material sobre el cual China «tiene un estrangulamiento en la producción».
Además, los precios por kilogramo de las baterías de iones de litio chinas exportadas a los Estados Unidos son más bajos que el mismo producto vendido a cualquier otro mercado, según un informe del Consejo de Atlántico de enero.
El informe dijo que puede deberse a los exportadores de baterías chinos con el objetivo de socavar a los fabricantes de EE. UU. Y aliados.
Estados Unidos de origen
A diferencia de las células tradicionales, las baterías de litio-azufre de Lyten eliminan la necesidad de níquel, manganeso o cobalto, minerales críticos que domina Beijing, y en su lugar usa metal de litio de azufre y de origen estadounidense.
También ha comenzado la producción estadounidense de metal de litio de grado de batería.
En la actualidad, la gran mayoría del litio de grado de batería se procesa y fabrica en China.
Keith Norman dijo que se fabrica litio-azufre utilizando las mismas instalaciones, equipos y procesos como baterías de iones de litio.
Dijo que China ha aumentado su estrategia para ser el líder mundial en baterías.
«Han hecho que sea muy, muy difícil para cualquier otra persona tener éxito construyendo baterías de iones de litio», agregó.
«Este es un riesgo muy real cuando tienes dependencia de la cadena de suministro de un país y la geopolítica detrás de eso como un gran riesgo», dijo.
Agregó que ha visto en el mercado de drones que algunos fabricantes de drones estadounidenses han cortado su suministro de baterías.
A principios de este año, Skydio, el fabricante de drones más grande de Estados Unidos, se enfrentó a una crisis de la cadena de suministro después de que Beijing prohibió a las empresas chinas suministrar a Skydio baterías de iones de litio y otros componentes críticos para construir drones.
Lyten no está solo en su misión de ser independiente de los materiales de China.
Pure Lithium, con sede en Boston, dice que todos los materiales para su batería, incluidas las salmueras de litio y el vanadio, están fácilmente disponibles en América del Norte, eliminando la necesidad de cadenas de suministro internacionales.
«La escala siempre lleva tiempo en un mercado enorme como las baterías. Hay docenas de compañías que trabajan en la tecnología, y esperamos que el litio-sulfur sea esa próxima plataforma para tomar una gran parte de la participación en el mercado global», dijo Norman.
Negocio arriesgado
La fabricación de baterías es un negocio arriesgado lleno de una larga lista de bancarrota y un cementerio de empresas fallidas.
Fundada por ex ejecutivos de Tesla, Northvolt tenía como objetivo ser una gigafactory de propiedad europea, produciendo células de iones de litio a escala y capturar el 25 por ciento del mercado de baterías de Europa para 2030.
El 12 de marzo, Northvolt anunció que, después de un «esfuerzo exhaustivo para explorar todos los medios disponibles para asegurar un futuro financiero y operativo viable», se había declarado en bancarrota en Suecia.
En 2023, la empresa de batería del Reino Unido BritishVolt se derrumbó en la administración.
En ese momento, la BBC informó que Britishvolt había pedido al gobierno que avanzara £ 30 millones de un prometido £ 100 millones en apoyo, pero se rechazó ya que la compañía no había acordado los hitos de construcción para acceder a los fondos.
El Reino Unido tiene una planta significativa de fabricación de baterías, en Sunderland, que es operada por AESC (Automotive Energy Supply Corporation), que es propiedad mayoritaria por Envision Group, una multinacional china especializada en tecnologías renovables, incluida la energía eólica y la producción de baterías.
Según el acuerdo verde europeo, a partir de 2035, todos los autos nuevos en el mercado no pueden emitir dióxido de carbono, lo que hace que sea ilegal vender nuevos vehículos fósiles con combustibles en el bloque, parte de su impulso para electrificar el transporte y cumplir con los objetivos climáticos.
La Alianza Europea Battery, lanzada en 2017 por la Comisión Europea, tiene el objetivo político de asegurarse de que los fabricantes europeos produzcan el 90 por ciento de las necesidades anuales de despliegue de baterías de la UE en 2030.
‘Nadie puede estar seguro’
Pero un crítico advirtió que los objetivos impulsados por el estado pueden ser contraproducentes.
Andy Mayer, analista de energía en el grupo de expertos del mercado libre El Instituto de Asuntos Económicos, dijo a The Epoch Times por correo electrónico que el objetivo de la UE para la producción de baterías domésticas «es en el mejor de los casos irrelevante» y, en el peor, «alentará la malinversión en futuras fallas comerciales».
«Nadie puede estar seguro de que la innovación occidental no puede desplazar el dominio chino en la tecnología de la batería, es poco probable, y doblemente si está vinculada a un plan central burocrático en dirección política», dijo.
«China tiene ventajas en el acceso a materias primas, economías de escala y un historial probado de rápido después de cualquier ventaja temporal de la invención novedosa en otro lugar», agregó.
Dijo que un «desafío más plausible para China» puede provenir de otro poder emergente, como quizás Hungría o Corea, ambos proyectados para estar entre los 10 principales productores de iones de litio para 2030.
O podría provenir de la competencia de otras tecnologías de almacenamiento como biocombustibles sostenibles, hidrógeno, aire comprimido, sistemas basados en gravedad y baterías de próxima generación, dijo.
«Estos factores hablan del valor de las asociaciones de IP globales y la diversificación comercial», dijo.
«Los productores europeos estarían mejor encontrando el próximo aumento de poder y hacer acuerdos. Los consumidores europeos ganarían de precios más bajos y mejores soluciones de almacenamiento», agregó.
«Eso es lo que importa, no el código postal de las fábricas», agregó.
Algunas compañías occidentales están recurriendo a China en lugar de tratar de superarlo.
En febrero, la startup británica Volklec llegó a un acuerdo de licencia con la batería del Lejano Oriente de China (FEB) para utilizar su tecnología para fabricar baterías para el almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos.
FEB afirmó que también proporcionará a los ingenieros y otro soporte para ayudar a Volklec a ampliar la producción en el Centro de Industrialización Batteristas del Reino Unido (UKBIC), una fábrica de baterías en parte financiada por el gobierno en Coventry.
La compañía china también prometió proporcionar a Volklec acceso a su cadena de suministro a menores costos.
Evitar a China
El miembro principal del grupo de expertos del American Enterprise Institute y ex funcionario del Pentágono, Michael Rubin, dijo a The Epoch Times por correo electrónico que Occidente necesita restringir los suministros occidentales a China.
«Estados Unidos no debe abordar la tecnología y los recursos estratégicos como un prospecto o prospecto», dijo.
«Claro, algunos tecnólogos sugieren que una próxima generación de baterías podría suplantar la necesidad de litio. Pero hasta que eso suceda, y mientras China busque arrinconar el comercio de litio, entonces Estados Unidos debe tratar de evitar que China acceda a la tecnología o medios para dominarnos», agregó.
Reuters contribuyó a este informe.
